Вирусы - небольшие инфекционные частицы, заражающие все формы жизни, неспособные размножаться вне клетки- хозяина .

Вирусы не имеют клеточного строения, они не содержат органелл [а] , они не входят в состав организмов . Простейшие вирусы состоят из нуклеиновой кислоты, составляющей их геном, и окружающей белковой оболочки, называемой капсидом. Они содержат одну из двух нуклеиновых кислот - РНК ( РНК- вирусы ) или ДНК ( ДНК- вирусы ), которая содержит информацию, необходимую для образования дочерних частиц [b] .

Вирусы являются внутриклеточными абсолютными паразитами - они полностью зависят от живых клеток, выступающих в качестве их хозяина. У них нет собственных метаболических систем (сайтов для производства энергии или биосинтеза ). Частицы некоторых вирусов могут содержать свои собственные ферменты , но они не позволяют им копировать или использовать информацию из своего собственного генома. Для размножения они используют механизм клетки-хозяина

Зрелая, полная вирусная частица называется вирионом [c] . Вирион состоит из двух основных элементов: нуклеиновой кислоты, составляющей вирусный геном, и окружающей белковой оболочки, так называемого капсида. Комплекс вирусного генома и белка, который его защищает, называется нуклеокапсидом . Некоторые вирусы дополнительно покрыты липидной оболочкой (также называемой оболочкой), которая поступает из мембран клетки-хозяина

Нуклеиновая кислота (геном), составляющая наследственную генетическую информацию вируса, может представлять собой молекулу РНК или ДНК. Он может быть одно- или двухцепочечным, линейным или круговым, непрерывным или сегментированным. Капсид состоит из белковых субъединиц, называемых капсомерами , количество которых строго определено для данного вида вируса. Капсомеры представляют собой сферические или цилиндрические структуры, которые в свою очередь изготавливаются из протомеров. Некоторые вирусы имеют оболочку, окружающую нуклеокапсид, который обычно вырабатывается из цитоплазматической мембраны хозяина, иногда из его ядерной или эндоплазматической мембраны. Они приобретают его, как правило, в результате почкования, поэтому они могут покинуть камеру, не разрывая и не убивая ее. Белки в этой мембране, полученные из клетки-хозяина, частично или полностью заменены вирусными белками, гликопротеинами, которые часто принимают форму проекций ( пепломеров ). Оболочки встречаются в основном в вирусах, поражающих клетки животных, они реже встречаются в растительных вирусах и очень редко встречаются в фагах.

Белковые субъединицы в капсидах располагаются строго определенным образом. По форме и расположению капсомеров вирусы можно разделить на:

вирусы спиральной симметрии
икосаэдрические (кубические) вирусы
вирусы сложной симметрии.

Спиральные вирусы имеют палочковидную, удлиненную форму. Они могут быть относительно короткими и очень жесткими, как в случае многих вирусов растений, или длинными и гибкими, как в случае многих вирусов животных.

Вирусы с икосаэдрической симметрией имеют структуру с двадцатью треугольными стенками и двенадцатью вершинами. Все вирусы, содержащие ДНК животных, имеют капсиды этой формы (кроме поксвирусов ). На электронном микроскопе с худшим качеством форма этих вирусов может выглядеть сферической.

Хотя большинство вирусов можно отнести к одной из двух указанных выше категорий, некоторые вирусы не соответствуют ни одной, ни другой. Они упоминаются как сложные вирусы симметрии, в том числе поксвирусы и некоторые бактериофаги. Вирусы-оболочки иногда считают отдельной категорией для распределения вирусов по структуре. Их выступы выступают над оболочкой и часто могут прорываться через липидный бислой и контактировать с нижележащим слоем белка, называемым М-белком . У некоторых вирусов этот слой жесткий, у других он легко деформируется.

Размер вирусов измеряется в нанометрах. Важно, что с медицинской точки зрения вирусы обычно имеют размер от 18 нм (классифицируется как мелкие - парвовирусы ) до 300 нм (классифицируются как крупные - поксвирусы). Вирусы обычно меньше бактерий, и подавляющее большинство проникает через микробные фильтры, которые задерживают бактерии. Некоторые, однако, сохраняются, поэтому одного критерия размера недостаточно для проведения различия. Один из крупнейших известных вирусов, мимивирус , имеет диаметр 400 нм, а самые мелкие бактерии ( Mycoplasma , Ralstonia pickettii ) имеют длину всего 200-300 нм.