Несмотря на неудачный первый опыт, вскоре я поняла, что походы на арену могут принести немало пользы. За них можно было получить опыт, ланты или очки, которые использовались для покупки особой экипировки. Кроме этого, тело и мозг, помещаемые на время арены в довольно-таки экстремальные условия, отлично тренировались.
Я действительно стала чаще посещать "Сильнейших". Изучила местности, на которых проводились бои - та, на которую я попала первый раз, называлась "Гнездо Арахнидов", кроме неё были скалистая "Пламенное сердце" и с лабиринтом коридоров "Ионные шахты".
"Арахниды" были примечательны тем, что там были и большие пространства, где могли столкнуться группы темперионов, и узкие тропки и удалённые места, где можно было выследить одинокую жертву. Среди растительности прятались насекомые: ниперы, многоножки, по затоптанному песку ползали плотоядные жуки. Здесь было пять точек - одна почти у старта, две в укрытиях, к которым вели проходы от центрального поля, одна в центре, куда было довольно-таки тяжело пробраться, и одна дальше всех, на самом высоком холме, куда вели две тропы с разных сторон.
"Пламенное сердце" имело всего три точки - две в противоположных углах и одну в центре. Их охраняли огромные человекоподобные жертвенные быки. Во рву, отделявшему "остров", посреди которого высился холм с центральной точкой, бились друг с другом гниющие драконы. Вся растительность здесь высохла, небо было затянуто тучами, земля имела красноватый оттенок.
В противоположность "Сердцу", "Ионные шахты" были светлыми. Однако здесь всюду был голый камень, из стен торчали обломки древних статуй. Точек здесь было тоже пять, к каждой из них было по три прохода, а к центральной можно было подобраться вообще разными способами.
На другие типы арен, кроме "Сильнейших", я заходить опасалась, так что осваивала только эти. Ходила в основном в одиночку, чтобы было не так заметно, что я новичок. Благодаря невидимости достигала точек, захватывала их и этим приносила пользу команде. Команды, к слову, набирались случайным образом, так что каждый раз я сражалась бок о бок с другими темперионами.
Здесь было много тех, кто достих 85. И ассасины. Наблюдая за ними, я училась быть похожей на них, постепенно совершенствовалась.
А ещё, изучая у иогенцев материалы об аренах, я узнала, что существует три разных Этергии - три параллельных мира, вращающихся вокруг связующей их Спирали Миров. Люди из одного мира не могли пересекаться с другими, если только не обращались к иогенцам, которые отправляли их в другую Этергию навсегда. Арены были единственным местом во всём пространстве, где могли встретиться темперионы трёх миров. Возможно, арены существовали где-то внутри Спирали.
Однажды, когда мне было уже 64, мы с Нааке помогали молоденькому турану очистить берег к югу от Затонувшего корабля. Он шутил, рассыпая вокруг огненные дожди, я останавливала особенно настырных монстров. Вдруг он остановился, глянул на коммуникатор и присвистнул:
- Ви, арена! Пойдёшь?
Опустив клинки, я кивнула.
- Рады были помочь тебе, юный темперион, - Наа махнул турану рукой, тот благодарно улыбнулся. - Но у нас дела.
Спустя несколько мгновений нас перенесло на арену. "Арахниды". Быстро переодевшись, подбодрив себя, чем могла, и став невидимой, я рванула к точкам. Куда отправился Наа - я как-то не интересовалась. Да и в кутерьме арены было не до того.
Обойдя сражающихся, чтобы они не задели меня, я понеслась к ближайшей занятой другой командой точке. Она находилась справа от центрального поля, по карте она была самой южной, поэтому среди темперионов носила неофициальное название "нижняя". Укрепив на поясе орнамент, придающий ногам скорости, и периодически ускоряясь марш-бросками, я быстро достигла ниши в скале, где пряталась светящаяся колонна - точка. Рядом с ней в гуще растительности укрывался бартук с посохом. Не успела я подойти, как в мою сторону полетел огненный шар, разрушивший магию невидимости. Я скрипнула зубами - видимо, ему 85, а на арене только такие могу меня видеть. Передвинувшись к нему марш-броском, я хотела оглушить его, чтобы успеть убежать целой и позвать кого-нибудь на помощь, но в бок вонзились клинки, и я замерла.
Ещё один ассасин. Покрытое шрамами лицо, волосы, торчащие непослушным гребнем, на висках заплетены мелкие косички. Невероятно светлые, но холодные глаза, в которых отражался азарт битвы. Тонкие губы скривились в ухмылке, и он нанёс ещё один удар...
Вернувшись к начальной точке, я несколько секунд приходила в себя - уж слишком наглым мне показался этот ассасин. Вспомнив, что можно посмотреть, к какому миру он относится, я достала коммуникатор и открыла список участников арены. Быстро найдя его лицо и не обратив внимание на имя, я с замиранием сердца увидела отметку, обозначающую, что он из моего мира. "Попадись ты мне там", - подумала я, и приведя себя в более-менее нормальное расположение духа, решила не трогать ту точку - скорее всего, те двое ждали бы, так что пошла на "верхнюю". К счастью, там не было никого. Захватив точку и, быстро став невидимой, увернувшись от бежавшего к ней бартука с клеймором, я поспешила к центру - пусть там и существовала опасность, что я снова не смогу вовремя реагировать на атаки.
В толпе мелькнул знакомый силуэт. Улыбка сама растянула губы, клинки оказались в руках, и я рванула вперёд, обездвижив того ассасина, чтобы через несколько мгновений отправить к стартовой точке. Выдохнув - а ведь могло и не получиться, я вновь выбрала целью "нижнюю", которая на карте горела цветом вражеской команды. Пока я останавливала какого-то чернокнижника, готовившегося установить ловушку, меня задело пучком электричества, не дававшего зажить ранам. Зашипев, я метнулась вверх по холму, чтобы избежать новых атак и дождаться, пока увечья затянутся, и я смогу скрыться почти ото всех.
Внизу никого не было. Ввод кода для активации точки лишал тело невидимости, так что после захвата требовалось как можно быстрее успеть исчезнуть, тем более если рядом были враги. У меня это не всегда получалось, так что я старалась избегать приближаться к точкам, если у них кто-то был. Погладив рукоять клинка, чтобы успокоиться, я подбежала к точке и спешно пробежала когтистыми пальцами по клавишам. "Перепрограммированная" колонна озарилась цветом нашей команды. Улыбнувшись, я хотела уже стать невидимой, но спина ощутила упругий толчок, потом пояились раны на руках и ногах, их защипало от яда. Лишённая возможности двигаться, я с трудом смогла обернуться. И встретилась своим взглядом с наглым прищуром знакомых глаз. "Опять он", - подумала я за мгновение до того, как его клинки нанесли последний удар.
От злости руки дрожали. Мне начинало казаться, что он избрал меня своей постоянной жертвой и теперь преследует, чтобы всё время убивать. Несколько раз глубоко вдохнув, я постаралась сконцентрироваться на арене и выбросить мысли об ассасине из головы.
Злость на удивление быстро прошла, взамен ей остался интерес.
До конца арены мы успели встретиться ещё несколько раз, каждый из которых был для одного из нас смертельным. Он заразил меня азартом, и похожая на его улыбка не сходила с моего лица. Но, когда время вышло, и меня вернуло на берег моря смерти, я вздохнула с облегчением.
Нааке стоял рядом, все ещё облачённый в аренную одежду.
- Ну, как прошло? - спросил он.
- Отлично, - я села на камень и стала переодеваться. - Может, спустимся в "Лодку"?
"Лодкой" темперионы звали между собой Затонувший Корабль - низ Ру Буруна.
- Давай, - он послал на мой коммуникатор приглашение в отряд. - И ещё кого-нибудь позовём.
Я безразлично отвернулась, убрала аренную экипировку в сумку, встала с камня, потягиваясь. Наа набирал что-то на коммуникаторе одной рукой, второй задумчиво почёсывая затылок.
- Ты иди пока, у входа встретимся.
Став невидимой, я побежала по тропе к морю. Пока мы были на арене, наступила ночь, из глубин вылезли наружу сиамцы, сотрясавшие землю огромными тушами. На них охотились несколько темперионов, отбивавшихся сразу от ночных чудовищ и зомби-прыгунов. Пройдя мимо них, я подошла к воде, из которой на сушу выползали огромные окаменевшие щупальца, зачерпнула немного живой ладонью и брызнула на лицо. Вода была холодной и пахла солью. Море было непросветно-чёрным в темноте, на фиолетово-зелёном небе крохотными песчинками искрились звёзды. Я сделала несколько шагов назад, разбежалась и прыгнула во тьму. Какое счастье, что наши коммуникаторы водоупорные, а их экраны светятся! Почти достигнув глубины, я развернула карту, сориентировалась и поплыла к входу в Ру Бурун. Выбравшись на берег, пригладила слипшиеся волосы, стряхнула капли с доспехов и села на тропу перед затянутым дымкой проходом.
Послышалось многочисленное шлёпанье лап рекса по воде и до ломоты в зубах знакомый звук марш-бросков. По щупальцу, которое соединяло полузатопленный корабль и берег материка, двигалось несколько темперионов. За Нааке на ездовых зверях ехали ещё двое, за ними неслась полупрозрачная тень.
Тень рванула вперёд, обогнав всадников и оказавшись совсем рядом со мной. Я узнала того ассасина с арены.
- Ты! - увидев меня, произнёс он.
- И ты! - не придумав, что ответить, выдохнула я. - Я тебя помню.
Он хмыкнул, промолчав, и, как ветер, марш-броском вбежал в полузатопленный коридор "Лодки". Нааке и остальные въехали за ним, я шагнула следом.
Так произошло моё знакомство с Нико.
