Мне снилось, что я бегаю где-то по лесу на плато Хаммерина неподалёку от водопада, потом - что по Нумарену рядом с фермой Сентивилль, потом - по заметаемому снегом Ронделлу. Проснулась неподалёку от лесопилки, лежавшая прямо на земле. Рядом, небрежно брошенные, валялись клинки, до невозможностью перемазаные кровью. Как же так, ведь я никогда не давала им оставаться испачканными?.. Удивившись, я достала из сумки набор по уходу, очистила их, наскоро отполировала и отчасти успокоилась. Тем не менее, вина перед Нико жгла меня. В любом случае нужно было найти его и объясниться. Решив, что сидением на месте я могу сделать только хуже, и собрав остатки былой уверенности в себе, я принялась искать его.
В Кресенте было холодно. Даже я, обычно не обращавшая внимания на кружащие вокруг снежинки и лёд под ногами, зябко ёжилась. Или это со мной что-то не то? Бегая по покрытым изморозью и снегом землям, я пыталась найти способ поговорить с Нико. То ли мой коммуникатор замёрз и не принимал сигнал, то ли сам ассасин не отвечал - связаться с ним не удавалось. Направившись туда, где обычно находился его друг Деспер, я его там не обнаружила. Пробовала позвонить Маасу - тоже глухо. Отчаявшись, я вспомнила о Ци. Может быть, она знает?
Как ни странно, коммуникатор заработал, и радиантка ответила почти сразу.
- Ты не занята? - сразу спросила я, зная её любовь к звонкам, когда нужно было помогать отряду.
- Нет, аукцион вот разглядываю, - ответила Ци. - Нико ищешь?
- Откуда ты знаешь?
- Да уж столько темперионов в курсе, - вздохнула туранка. - Он тебя ищет тоже.
- Спасибо! Я с ним свяжусь! - я хотела было отключиться, но Ци продолжила:
- Я надеюсь, вы с ним помиритесь. Вы же любите друг друга.
Вздохнув, я посмотрела на сыплющее снегом небо, по которому стремительно бежали тучи:
- Он мне никогда этого не говорил.
- То есть? - опешила Ци.
- Так и есть, - пожала плечами я. - Даже когда я просила. Отмалчивается, либо прямо говорит, что не скажет, что ко мне чувствует.
- Странно, - кажется, туранка задумалась. - Кстати, я вспомнила! Про тебя иогенцы спрашивали.
Я замерла.
- Кто?
- Элементалистка.
Мне вспомнилась капсула, отсутствие арен и худой силуэт с поблёскивающей линзой на одном глазу.
- Поняно. Спасибо, Ци. Я тогда коммуникатор выключу, а то вдруг они меня опять запереть хотят. Если буду нужна - ищи в Кресенте.
- Эм... хорошо, - она погрустнела. - Это из-за Легенды, да?
Я промолчала и прервала разговор, полностью обесточив коммуникатор. Было немного жаль, что Ци за меня переживает, но я понадеялась, что она не станет поступать опрометчиво.
Так как моё средство связи было недоступно, я не могла использовать карманные порталы или позвонить Нико. Предположив, что он будет где-то неподалёку от аренных торговцев или в Эльбане, я поспешила к телепорту в Нумарен. Снег почему-то усилился, когда я уже почти приблизилась к крылайдерной площадке, где стоял специалист по телепортации. Либешалы и цекропсы не обращали на меня, невидимую, внимания, а вот холодные белые хлопья нещадно хлестали по щекам. Вздохнув, я провела ладонями - правая, металлическая, была совсем ледяной - по рукам, пытаясь согреться. Зажмурилась, пряча глаза от снега...Когда я их открыла, метель закончилась. Во рту ощущался чёткий привкус крови, пальцы были измазаны ей. Встряхнув головой, я удивлённо воззрилась на руки. Что произошло?..
Думать было некогда, и я, умывшись снегом, поспешила к порталу. К счастью, инженер ничего странного во мне не увидел, и мне без труда удалось перенестись в Эльбан.
***
Разговор с ассасинкой не добавил в сердце Ци спокойствия. Закончив изучать ассортимент аукциона, туранка отправилась в Северный Хаммерин - искать Бриофа с Кастором, чтобы поговорить с ними. Телепортировавшись, она поправила костюм, чтобы выглядеть аккуратно, оседлала подаренного иогенцами за долгую службу полосатого коня - эспрессо, и погнала его ко входу в залы лаборатории Планси. Въехав внутрь, она сбавила темп, перейдя на шаг, чтобы не пропустить знакомых.
Вдруг её внимание привлёкла группка темперионов, обсуждавших что-то. Приблизившись к ним, она спешилась и прислушалась.
- ...из Нумарена. Там кто-то нападает на вепрей, которых разводят на ферме Сентивилль. Фермеры говорят, что у них выпивают всю кровь, - сказал один, туран с жезлом и баклером.
- Я в Северном Хаммерине был, там жители замечали, что кто-то бегает по лесу и пьёт кровь монстров. Поймать его они не смогли, вызывали темперионов, но у нас тоже не получилось, - пожал плечами другой, круксен с посохом за спиной.
- А я из Кресента прибыл. Там тоже подобное, рядом с лесопилкой находили трупы иссушенных мутантов. Следов никаких не обнаружили. Ни запаха, ни отпечатков на земле. Странно это.
- Я тоже из Кресента, - подал голос четвёртый, бартук, поглаживая пальцем клеймор. - Там в одной из таверн в Ронделле произошло убийство, надо передать иогенцам и найти подозреваемых.
- А кто подозреваемые? - спросил второй.
- Круксен из гильдии "Истина" и безгильдийный ксеноа, - ответил бартук.
Ци замерла. Пальцы её сжали уздечку, за которую она держала эспрессо.- Извините, - окликнула она четвёртого. - Что там случилось в таверне?
- А вам какое де... - начал тот, но увидел на плече Ци повязку с эмблемой гильдии. - Понимаю. История такова, что эти двое пришли с девушкой. Туранкой. Она была без сознания, и круксен нёс её на руках. Они заняли комнату и некоторое время пробыли там. Сначала вышел ксеноа, примерно через полчаса - круксен. Девушка не появлялась, а вечером, когда служанка пошла убирать комнату, она нашла её мёртвой. Рана в животе и отрубленная голова.
- Как выглядел этот круксен? - спросила Ци, глубоко вздохнув, чтобы подавить позыв ужаса.
- Ммм... в светлой броне, клинки от падших богов, волосы цветом похожи на металл, с боков заплетены косички, на макушке волосы образуют гребень.
- Вы так хорошо его запомнили! - поразилась туранка.
- У нас чужаки не часто появляются, вот и разглядывал его, - пожал плечами бартук.
- Я думаю, я с ним знакома, - произнесла радиантка. - Но я уверена в том, что он не мог бы убить кого-то просто так.
- В любом случае, мне нужно передать информацию иогенцам, а уже они будут проводить расследование, - ответил бартук. - Впрочем, можете предупредить его, если думаете, что он не виноват.
- Спасибо вам! - просияла Ци. - Его же пока не будут искать?
- Это уже иогенцам решать, - бартук развёл руками.
Несмотря на гложащую её тревогу, радиантка поблагодарила темперионов кивком головы и продолжила путь. Бриоф стоял возле отделения банка, общаясь с его сотрудницей. Ци подбежала к нему:
- Бриоф! Я не понимаю, что происходит, и что делать! - выпалила она, и принялась сбивчиво объяснять ситуации.
Она рассказала о возможном разладе между Нико и Ви, умолчав о событиях арены с Легендой, о том, что иогенцы зачем-то ищут Ви, и о том, что Нико подозревают в убийстве. Выслушав её, протектор извинился перед банкиром, отвёл Ци в сторону и задумчиво почесал затылок:
- Тебя-то это почему сейчас волнует?
- Эм, - запнулась девушка. - Ви же глава гильдии. Когда её нет, вместо неё я. Конечно, это всё меня волнует, нужно разобраться со всем, помирить их, наконец, доказать невиновность Нико, вернуть Ви...
- Успокойся, - мягко произнёс Бриоф. - Где, ты говоришь, Ви сказала искать её? Я тогда организую согильдийцев для её поисков, а ты отдохни.
- В Кресенте, - туранка вздохнула. - Будь осторожнее, я тоже опасаюсь, что иогенцы запрут её снова.
- Не переживай. Возьми себе комнату где-нибудь и поспи, я всем займусь.
- Хорошо, - Ци смогла улыбнуться - Спасибо тебе.
***
Руан устало брёл за Нико, упорно идущим куда-то вперёд. Из Ронделла они - чем наки не шутят? - направились в Курт, потом в Джакат, заглянули в Нова Люкс, а оттуда - в Тифри. Пока Нико общался с инженером портала, выясняя, не замечали ли здесь ассасинку из гильдии "Истина" или одинокого питомца-еретика (на случай, если Ви была невидимой), мститель прислонился к столбу конструкции телепорта и закрыл глаза. Однако отдохнуть ему не удалось - на поясе завибрировал коммуникатор, оповещая о необходимости забрать почту.
- Нико! - окликнул Руан ассасина. Тот прервал разговор и обернулся к ксеноа. - Я сбегаю до почтового отделения, подождёшь тут?
Круксен кивнул, снова оборачиваясь к инженеру. Мститель, вздохнув, поднялся и поплёлся в сторону почты, еле передвигая ногами.
- Это, - он снова обратился к Нико, - я, может, ещё в таверну заскочу. Есть хочется - ужас!
- Без проблем, - махнул рукой ассасин, уже не отвлекаясь.
Выяснив, что и здесь Ви не замечали, ассасин отошёл к аукционеру, чтобы скоротать время за просмотром лотов. Стоя спиной к дороге, он не видел, кто проходил за ним, поэтому каким-то шестым чувством ощутил присутствие кого-то настолько странного, что зашевелились волосы на затылке и по чешуйчатой коже побежали мурашки. Обернувшись, он увидел знакомые клинки, фигуру, причёску...
- Ви! - сорвалось с его губ. Не обращая на него внимания, она продолжила идти вперёд - видимо, к боевому торговцу.
Догнав ассасинку марш-броском и встав перед ней, Нико снова испытал приступ гнева, охватившего его сразу после того, как он узнал об измене, но притупившегося после встречи с Руаном. Глаза круксенки были какими-то пустыми, и он, схватив за плечи, принялся трясти её. Вдруг Ви дёрнулась, взгляд стал осмысленным, и она попыталась вырваться из его рук.
- Нико! - узнала она его наконец. - А я искала тебя! Со мной что-то происходит...
- Происходит, что ты тут с каждым встречным! - прервал её ассасин. - Даже не прячась, посреди арены! Плевать на меня, плевать на мнение темперионов! "Смотрите все, какая я легкодоступная!" - поддразнил он. - А я тебя хотел сделать своей женой, - он усмехнулся. - Ну и что ты скажешь в своё оправдание?
Каждое его слово было для Ви как удар хлыстом, от каждого сказанного им предложения на её щеках появлялось всё больше румянца, а в горле рос ком. Несколько секунд она молчала, глубоко вдыхая, чтобы собрать мысли. Не так она планировала этот разговор, совсем не так.
- И вовсе я не с каждым, - возразила она, сглотнув. - А ты сам? - она вспомнила о его нежелании признаваться в чувствах. - Если я тебе важна и нужна, то почему ты почти ничего не делаешь, чтобы меня сохранить?
- Я не из тех, кто будет удерживать. Хочешь уйти - выбор твой! Держать не буду, но если хочешь - значит, я тебе не дорог. Смысл тогда ради тебя что-то делать?
- Не хочу я никуда уходить. Но не чувствую себя нужной тебе, - пожаловалась Ви.
Лицо Нико стало абсолютно непроницаемым:
- Если я встречу его на арене - я убью его.
Рот ассасинки открылся сам собой, она удивлённо заморгала. Такая резкая смена темы её немного напугала.
- Что? - переспросила она.
- И тебя, - усмехнулся Нико, взглянув на свою металлическую руку. - Или, может быть, война?
- Какая война, о чём ты? - растерялась круксенка.
- Точно! - ассасин сухо щёлкнул пальцами, ткнул острым когтем почти в лицо Ви, и она вздрогнула, отшатнувшись. - Через тридцать минут! Возле Центрального Ионного Щита! Там могила неизвестного возле башни, знаешь?
- Не буду я с тобой воевать, - возмутилась Ви.
- Боишься?! - губы Нико растянулись в ухмылке.
- Ещё чего! - ассасинка фыркнула. - Время на это тратить.
- Бои-и-ишься, - поддразнил Нико, пальцем коснувшись подбородка Ви и притягивая её к себе.
Круксенка вздёрнула бровь, их взгляды пересеклись. В её глазах не было ни капли страха, в его - насмешка, в которой ещё плескались искорки злости.
- Не боюсь, - тихо произнесла Ви, на её лице появилась азартная улыбка. - А давай! Через полчаса, да? Договорились!
Она растворилась в воздухе, став невидимой. Нико хмыкнул и последовал её примеру. Через несколько минут к телепорту вернулся Руан, покрутился некоторое время вокруг, ища ассасина, потом спросил у инженера портала, расстроился и с опущенной головой поплёлся обратно.
***
Попрощавшись с Бриофом и проводив его взглядом до выхода, Ци, однако, не пошла следом, чтобы найти таверну со свободными комнатами. Некоторое время она стояла, задумчиво глядя в пол, а потом оседлала эспрессо и поехала к ближайшему эксклюзивному торговцу, у которого можно было приобрести специальные вещи для арены Сильнейших.
Получив их, она выехала наружу, завернула за здание лаборатории - чтобы никто не видел - отпустила эспрессо и села на траву, достав коммуникатор. Вызвала на экран список арен, просмотрела его, прикусив губу. Нажала пальцем на один из пунктов, её тело окуталось золотистым сиянием телепортации, и она растворилась в воздухе, переместившись в совсем другое место.
"Гнездо Арахнидов". Ци почти никогда не интересовалась аренами, зная о них только из рассказов Ви. Открыв список членов обеих команд, радиантка быстро пролистала имена - нужное ей отсутствовало. Вздохнув и решив уж довести своё участие в поединке до конца, Ци переоделась и кинулась на помощь команде. Поиски на следующей арене прошли так же впустую, на двух после неё - тоже.
Практически отчаявшись, Ци хотела бросить казавшееся бесполезным занятие, но решила дать судьбе ещё шанс. "Пламенное сердце". Вспомнив, что, если верить слухам, именно здесь произошла причина разлада между Ви и Нико, радиантка с грустью открыла список. Безразличным взглядом она скользила по строчкам, пока не наткнулась на нужное имя.
- Легенда! - написала она, направляя сообщение на все коммуникаторы на арене. - Давай сразимся один на один! Ты должен заплатить за то, что сделал!
Ассасин, только-только занявший центральную точку, краем глаза взглянул на экран коммуникатора, прикреплённого для удобства к запястью. Увидев, что к нему кто-то обращается, да ещё и с таким дерзким предложением, он усмехнулся, пытаясь вспомнить, кому в последнее время вредил, и ответил:
- Приходи. Я в центре!
Он был уверен в своей победе. Его подогревал опыт предыдущих сражений и приятные воспоминания, связанные с ареной. Вдохнув прохладный воздух - сегодня ветер был не таким сильным - он сел на подъёме и стал ждать. Жадно впившись взглядом в экран коммуникатора, Ци призвала верного эспрессо и рванула вверх, забыв о том, что надо бы позвать подмогу. Её разноцветные глаза горели азартом и предвкушением битвы, стянутые в высокий хвост кудри и чёлка развевались. Поднявшись на вершину, она спрыгнула с коня, сняла со спины посох и закричала:
- Не прячься, Легенда! Вылезай!
Из пустоты донёсся смешок:
- Э, нет! Тебя же явно ассасины подстраховывают.
Оглянувшись, она не увидела рядом никого из своей команды. Коммуникатор тоже не показывал близости кого-либо.
- Со мной никого нет, - пожала плечами она, для храбрости сжав ладонями своё нехитрое оружие.
- Лгунья! - послышался голос, приправленный переливчатым смехом.
- Ты мне не веришь? - спросила Ци. - Я разве давала повод?
Сев рядом с точкой, она задумалась.
- И что же мне сделать, чтобы ты понял, что я одна?
Невидимый, Легенда подошёл к ней, обошёл вокруг точки, очерчивая остро наточенным клинком круг. Ци, удивлённо заморгав, следила за появляющейся на земле полосой.
- Поклянись, что ни при каких условиях не покинешь круг, чтобы напасть на меня.
Ци переложила посох из правой руки в левую, подняла ладонь и произнесла:
- Клянусь, что не покину круг.
- Отлично!
Безо всякого предупреждения он налетел на Ци, сразу же оглушая её и срывая магическую защиту. Стройное туранское тело, скрываемое только тонкой тканой одеждой, стремительно окутывалось сеткой ран. Клинки Легенды танцевали вокруг него - вверх-вниз, влево-вправо. Однако радиантка оставалась в порядке. Поняв, что она сильнее, чем кажется, ассасин отступил за пределы круга, снова прячась в невидимости. Исцелившись, Ци засмеялась:
- Ха-ха-ха-ха-ха! И это всё, что ты можешь? Великий Легенда, на которого наша Ви обратила внимание? Не можешь даже справиться со слабенькой радианткой! Я была о тебе лучшего мнения!
Легенда не отвечал. Ци уже подумала, что он разозлился или обиделся, и покинул площадку, но внезапно прямо в круг, к её ногам, упали его клинки. От внезапности она отшатнулась, и перед ней, стоя на коленях, появился он.- Ты знаешь Ви? - сам тон его голоса изменился, из насмешливого став просящим.
- Она глава нашей гильдии, - ответила Ци, разглядывая его.
Опустив лицо вниз, он тяжело дышал, раскрыв руки, показывая свою полную безоружность.
- Что с ней? Почему она не ходит на арены?
- То, что ты с ней сделал, разрушило её отношения с Нико, - с ненавистью процедила радиантка. - Какая тебе разница, почему её здесь нет?
Крылья тонкого носика Ци трепетали, когда она подняла посох, целясь в грудь Легенде. Глубоко вдохнув, она хотела ударить, но он снова открыл рот:
- Она дорога тебе, да? Я понимаю, ведь ты так переживаешь о ней. Но и ты меня пойми! То, что между нами произошло - мы оба желали этого, - он помолчал, тёмными глазами ища отклик во взгляде Ци. - Я люблю её. Она очень важна для меня.
Туранка смотрела на него, в разноцветных глазах отражалась смесь отвращения, тоски, понимания и ещё чего-то. Несколько секунд она сжимала посох, то и дело размыкая губы, будто готовая что-то сказать, и видно было, что её руки дрожали. Потом плечи радиантки расслабились, и она опустила оружие.
- Ты говорил ей об этом? - спросила она, отворачиваясь.
- Не успел... - сглотнув, произнёс Легенда, не спеша вставать с колен.
- Скажи тогда, - убрав посох за спину, Ци начала спускаться вниз. - Пусть она сама решает, что с вами обоими делать.
Ассасин молчал, глядя на скрывающуюся за скалами фигуру туранки. Вдруг он поднялся и крикнул:
- Как тебя зовут?
Радиантка обернулась, смерила его изучающим взглядом:
- Меня зовут Ци. Прощай.
***
Рядом с могилой было пусто. В некотором отдалении, как обычно, наблюдали за проявлениями местной фауны учёные. Став видимой в смертоносном вращении клинков, Ви остановилась рядом со входом в наблюдательную башню. Вздохнула, обвела взглядом пространство, огороженное каменной стеной, поняла, что Нико ещё нет, села, подперев рукой подбородок, и стала ждать. Достав из сумки коммуникатор, чтобы узнать время, она вспомнила, что он выключен, нервно постучала пальцами по его экрану и убрала прибор обратно. Рядом не было ни ассасина, ни его питомца. Прождав ещё некоторое время, Ви резко вскочила и побежала внутрь башни. На верхней площадке - никого, в широкие смотровые окна изо всех сил дул ветер. Ассасинка придержала прядь волос, чтобы она не закрывала ей глаза, оперлась на каменную кладку и, нагнувшись, высунулась наружу, чтобы посмотреть вниз. Нико не было. Но не успела она обернуться, как в её левый бок, под рёбра, вонзился клинок. Схватив своё оружие, круксенка сжала зубы, чтобы не закричать от боли, и обернулась, чтобы взглянуть на напавшего.
- Война началась, - удерживая лезвие в теле ассасинки, пояснил Нико. - Иогенцы уже в курсе, активировали тут свою чинящую установку. Когда будешь умирать - воскреснешь у могилы, - он кивком указал вниз.
- Уверен, что буду умирать только я? - сплюнув выступавшую изо рта кровь, спросила Ви.
- Мы только начали, а ты уже ранена, - уклончиво ответил круксен.
- Мы с тобой уже воевали, - выдохнув, когда Нико чуть дёрнул клинком, усмехнулась ассасинка. По её ногам и острию оружия круксена стекала кровь. - Ты умирал так же часто, как я.
- Я стал сильнее с тех пор, - прошептал он ей на ухо.
- Я тоже, - улыбнулась Ви, тяжело дыша. - Но ты для меня навсегда останешься тем юным ассасином на арене, прячущимся с кем-нибудь возле точек, чтобы напасть.
Нико чуть повернул рукоять, и ассасинка застонала:
- Вынь из меня лезвие. Дай регенерировать, и сразимся на равных. Или в твоей манере нападать внезапно и убивать, пока противник не может сопротивляться?
Нико негромко засмеялся. Резко совершил несколько выпадов клинками, оглушая девушку, отскочил назад и исчез. Ви, чья рана продолжала кровоточить, не могла скрыться. Её глаза бегали по пространству площадки, грудь вздымалась в такт дыханию. На секунду она задержала выдох, пытаясь хотя бы услышать шаги Нико, но ветер заглушал все звуки. По коже круксенки побежали мурашки - ожидание удара было страшнее, чем сам удар. Не выдержав напряжения, она взмахнула клинками, надеясь задеть ассасина, чтобы он стал видимым - промах - сделала пару шагов назад с закрытыми глазами, и упала. Нико, стоявший совсем рядом, не успел схватить её, но знал, что она тут же восстановится рядом, и стал быстро спускаться по лестнице.
Появившаяся возле могильной плиты Ви дрожала от чувства, которому она не могла найти названия. В нём смешивались вина перед Нико, любовь к нему, злость из-за этой войны и того, что ассасинка не смогла отразить первую атаку круксена. Призвав к себе питомца, Ви скрылась и отошла в сторону, восстанавливая спокойствие. Около того места, где она появилась, неистово вращая клинками, воплотился Нико. Девушка среагировала мгновенно, порывом налетев на него, стремясь оглушить. Ассасин замер, моргнул, пока она срывала с него усиливающие заклинания, и стал превращаться в зверя. Худое тело с чешуйчатой кожей превратилось в мускулистое, круксен ударил, добавляя в раны противнице едкие вещества. Ви рванула в сторону, но, неспособная стать невидимой, остановилась. Сменив клинки на арбалет, она отправила в Нико ядовитую стрелу, и, пока он приближался к ней, ещё одну. Несмотря на это, он был ещё жив, и парой быстрых мощных ударов заставил её потерять сознание.
Воскреснув, ассасинка мгновенно стала невидимой, отбежала, чтобы Нико не смог нарочно ударить её раньше, чем она его, и, пока он не успел регенерировать, нанесла ему несколько ран, ставших смертельными. Однако он успел снова задеть её, отравив лезвия ядом, и Ви, зашипев от боли, отбежала в сторону, чтобы пережить действие отравы. Круксен, появившись рядом с могилой уже в обычном облике, успел заметить девушку, и направился следом. Он видел, что ассасинка завернула за дерево, но, когда дошёл до него, Ви там не оказалось. Хмыкнув, Нико взмахнул клинками, но они не задели круксенку. Постояв несколько секунд и поняв, что никто на него нападать не собирается, ассасин крикнул:
- Спряталась? Всё-таки боишься меня?!
Молчание. Только урчали, ползая среди своих сот неподалёку, поражённые паразитами морские львы, порыкивали, взмахивая шипастыми хвостами, саурусы, да шелестела потревоженная ветром листва.
