В Тифри лил дождь. Тяжёлые капли стучали по черепичным крышам, звонко плюхались на пол сквозь дыры в потолке, собирались в лужи в углублениях. Было темно, сыро, противно, жители города прятались по домам, только часовые да темперионы следили за безопасностью. В жилищах было относительно сухо, тепло, уютно, горел огонь. Начиналась ночь.
Перед закатом в город пришли пятеро темперионок. Две круксенки, две туранки и ксеноа. Они заняли комнату в гостинице и попросили дать им выспаться, чтобы с утра отправиться в Трасс. Первая круксенка, высокая, тёмноволосая ассасинка, была, скорее всего, самой старшей. Она лежала на коврике в центре комнаты, серьёзная и уверенная в себе. Вторая со слегка тревожным выражением лица сидела на придвинутой к стене кровати и смотрела в тёмноту за окном, наблюдая за движениями только ей видимых теней. Снаружи остались призванные ей звери, и она беспокоилась за них. Туранки, обе с русыми кудрями и разными глазами - правым синим и левым зелёным - заняв кровать с другой стороны, пошире, задумчиво плели из собранных накануне цветов какие-то обереги. Ксеноа, самая младшая из них, жалась к одной из туранок, большими детскими глазами испуганно озираясь вокруг. Ещё одна кровать была пуста. В камине полыхал огонь, разведённый по просьбе старшей, в углах комнаты под потолком, рассеивая мрак, висели удерживаемые магией туранок шаровые молнии.
- Ашт, ложись спать, - сказала ассасинка. - Завтра снова в путь.
- Ну, Ви! - ксеноа посмотрела на круксенку с мольбой. - Можно я ещё чуть-чуть посижу?
- И что ты будешь делать? Слушать дождь, смотреть, как плетут наши близняшки?
Туранки синхронно подняли головы от работ.
- А давайте страшные истории рассказывать? - предложила одна из них, рядом с которой лежал жезл. - Погодка как раз под это, кажется, гроза ещё будет.
Глаза ксеноа стали ещё больше.
- Давайте! - она обернулась к ассасинке. - Ви, расскажи страшилку!
Круксенка хмыкнула.
- Нет, пусть Доми рассказывает. Она у нас по ужастикам.
Сидевшая у окна некромантка обернулась:
- Вот ещё! Пусть Диль рассказывает, раз предложила.
- Да пожалуйста, - туранка отложила в сторону плетение, задумчиво вытянула губы, вспоминая. - Самое для меня, страшное, наверное, это когда бегу по равнине или подземелью, вокруг толпы монстров, пытаюсь остановить их "сном" - промахиваюсь, замедляющая магия "шокового поля" не действует, остановиться, перевести дух и произнести заклинание, чтобы вызвать электрический дождь, не получается, защитная магия иссякает, лечащее заклинание не приносит облегчения... вот и думай, умирать или что.
Ашт поёжилась.
- У тебя хотя бы "сон" есть, - лениво заметила Доми. - А я? Когда вокруг меня толпы монстров, я могу задержать только одного. Ещё одного могу отогнать заклинанием "ужаса". И если остальных не остановят звери - я буду мертва.
Вторая туранка подняла разноцветный взгляд, положив ладонь на оставленный рядом посох.
- Вы боитесь, что умрёте сами. А я... когда иду с отрядом, и я - их единственная надежда - я боюсь, что не смогу излечить кого-то. Когда чувствую, что у протектора или мистика, который идёт с нами, уже изломаны все кости, что его тело почти омертвело от ран, а я не успеваю произнести заклинание исцеления, когда вижу, что стоящие рядом темперионы умирают, а я не могу сразу воскресить их, иначе погибнут другие - тогда я сама боюсь умереть от страха.
- Ну да, Ци, ты ещё ответственность за них несёшь, - согласилась с ней её сестра. - Мы-то одиночки.
- А я тоже боюсь умереть, - робко сказала Ашт. - Я ещё слишком мала, чтобы быть хоть чуть-чуть такой же, как вы. Меня пугают все монстры здесь. И друзей у меня нет.
- У тебя есть мы, - ласково заметила Ци, приобняв маленькую ксеноа.
Девушки помолчали. Дождь неистово барабанил по крыше, ветер дул так сильно, что дёргалась не совсем плотно закрытая дверь и дребезжали стёкла. Некромантка протёрла ладонью запотевшую от дыхания поверхность и снова стала смотреть во тьму. Ви встала, подошла ко входу и заперла его на засов.
- Вы, вроде, страшилки хотели рассказывать, а не признаваться, кто чего боится, - сказала она, возвращаясь обратно на своё место.
- А ты чего боишься? - спросила её Доми.
- Ничего я не боюсь, - слегка напрягшись, ответила ассасинка, коснувшись аккуратно уложенных рядом с ковриком клинков.
- Да быть не может! - не поверила Диль. - Давай, признавайся!
- А я верю, что Ви ничего не боится! - сказала ксеноа. - Она быстрая, сильная и невидимая.
Старшая круксенка улыбнулась, подошла к потухающему камину, поворошила угли. Темпестка нахмурилась. Это заметила её сестра и легко коснулась её руки.
- Не надо, - сказала она шёпотом.
- Ну, хорошо, - Диль потёрла ладони друг об друга. - Тогда расскажи, что бы тебя могло напугать. Теоретически.
Ви задумчиво оглядела комнату. Воззрилась взглядом серебряных глаз на темпестку.
- Не знаю. Давайте лучше страшилку, раз вы не умеете.
Ашт спрыгнула с кровати и придвинулась ближе к круксенке.
- Давай!
- Погасите молнии, - попросила ассасинка. Когда её просьба была выполнена, комната погрузилась в полумрак, разгоняемый только красноватым светом углей в камине. Светились зеленоватые, почти белые глаза ксеноа, да поблёскивали серебристые радужки круксенок.
- Обстановку накаляешь? - натянуто спросила Диль.
- Создаю нужное настроение, - усмехнулась Ви. - Итак, слушайте. - Она понизила голос до зловещего шёпота. - Давным-давно, когда ещё не было ни иогенцев, ни темперионов, когда над Парнессом парил Летающий Город кунов и не изобрели ещё "Танатос", когда Этергия была солнечной, пусть и не очень мирной, когда ещё не истребили всех орхов и эонаи не отправились изучать другие измерения, жила эонайская учёная по имени Линэр. Сами же знаете, эонаи были специалистами магии. Линэр была лучшей из них. Это она изобрела сильнейший в Этергии источник магической энергии, наработки которого использовали ксеноа при создании "Танатоса". Линэр была умна и красива, в отличие от её коллег. Они завидовали её успеху, хотя мало что делали, чтобы обойти её, а она часто помогали им в их исследованиях. Она просто была доброй и бескорыстной, а им казалось, что она их жалеет и пытается показать своё превосходство.
- Ну, ясно, обычная для любого женского коллектива ситуация, - усмехнулась Диль. - И где ужасы?
- А ты не перебивай, а то рассказывать не буду, - цыкнула Ви. Ашт устремила на неё пронзительный, умоляющий взгляд светящихся глаз. - Ладно. В общем, однажды все эти коллеги-завистницы собрались вместе и решили отомстить. Они долго думали, как сделать это, и, наконец, решились. Они направились прямо к самим накам, чтобы просить их проклясть Линэр. Наками в то время правил лорд Мануривен. Эонайки взяли с собой кучу денег и всё самое ценное, что у них было, чтобы принести в дары лорду. Сказав, что пришли с миром - в то время же была война между человекоподобными и иными - они попали во дворец Мануривена. Он восседал на своём троне, огромный и ужасный. Эонайки стояли перед ним, окружённые его людьми, уверенные, что он поможет им. Они объяснили, что хотят проучить Линэр, отняв её красоту и ум, на что Мануривен рассмеялся. "Вы совсем выжили из ума от зависти, - сказал он. - Но, несмотря на это, я выполню ваше желание. Правда, взамен вы отдадите мне самое важное, что есть у вас". Эонайки, все как одна, согласились, протягивая ему деньги и драгоценности. Мануривен снова расхохотался: "Золото, драгоценности? Это всё мне не нужно". И не успели эонайки даже опомниться, как лорд наков стал забирать у них самое, по его мнению, ценное. У одной он забрал сердце, и она тут же рухнула замертво, у второй - её тонкие пальцы, у третьей - глаза, у четвёртой - память. Пятая в ужасе смотрела на это. Мануривен обернулся к ней и сказал: "А у тебя я заберу семью. Но, чтобы ты не говорила, что я обманул вас, сначала я исполню вашу просьбу". Эонайка, ни живая ни мёртвая от страха, смогла только кивнуть. Лорд наков топнул ногой, набежали его слуги и вывели учёную из дворца. Она отправилась домой, напуганная и в слезах, только сейчас осознавая, какое зло она и её коллеги сотворили.
Ашт поёжилась и плотнее прижалась к Ви. Доми слушала вполуха, всё ещё следя за своими зверями. Ци и Диль внимали, оставив своё плетение. Ассасинка помолчала и продолжила рассказ:
- Пока эонайка шла домой, Мануривен собрал лучших своих магов, приготовил требуемые для колдовства внутренности и прочие магические принадлежности, и вскоре приступил к церемонии. Линэр в это время спокойно спала, даже не подозревая о том, что над ней нависла опасность. Утром она, собираясь на работу, расчёсывала волосы перед зеркалом, когда заметила на лице какое-то подозрительное пятнышко. "Может быть, какой-то воспалительный процесс", - подумала она, смазала пятнышко лечебным снадобьем и отправилась на работу. Придя туда, она удивилась, что всё сторонятся её, хотя до этого учёные всегда с удовольствием общались с ней. Не став задумываться об этом, Линэр ушла в свою лабораторию и принялась за дела. Привела в порядок свои записи, подошла к шкафчику со стеклянной дверцей, в котором хранились её вещи, открыла его, чтобы взять необходимые для проведения исследования предметы, но вдруг замерла. Что-то привлекло её внимание. Линэр закрыла шкафчик, взглянула на своё отражение на стекле и закричала от ужаса - всё её лицо было покрыто пятнами разложения. На крик прибежали другие учёные, но все они в отвращении отворачивались от неё. Линэр плакала, умоляла их помочь, но они не узнали её, изуродованную проклятием Мануривена. Они выгнали Линэр из лаборатории. По дороге она более-менее пришла в себя. Вернувшись домой, она принялась изучать пятна и понять, что могло стать их причиной. Она отрезала куски плоти, препарировала их, рассматривала под микроскопом, наблюдала за прохождением реакций с разными веществами. Она провела целый день за этим, забыв о еде и питье, пока не уснула прямо за столом. И весь следующий день она пыталась избавиться от пятен, хотя они становились всё больше, и следующий. Потом разложение перешло с лица на тело, волосы у неё выпали, зубы раскрошились. Когда её коллеги-учёные зашли к ней, чтобы узнать, почему она уже долгое время не посещает лабораторию, они увидели лишь полуразложившуюся кучу мяса, передвигавшуюся по комнатам. Она не отвечала на вопросы, а только хихикала, бормоча что-то о лекарстве, и, когда они попытались вывести её...
В дверь постучали, и тут же за окном сверкнула молния и прогрохотал гром. Ви исчезла, став невидимой. Жавшаяся к ней Ашт, потерявшая опору, завизжала. К ней мигом скользнула Доми, зажала рот маленькой ксеноа металлической рукой. Та замолчала, хлопая огромными глазами. Диль создала в ладони шаровую молнию и вперилась взглядом в дверь. Засов отодвинулся, дверь открылась. За ней было пусто.
- Заприте дверь и никуда не выходите. Я разберусь, - донёсся из пустоты голос Ви. Ашт дрожала. Ци опустилась с кровати, обняла её и зашептала что-то ободряющее. Доми закрыла вход. Диль погасила молнию в руке и, нахмурившись, смотрела за окно.
- Она же вернётся? - тихо спросила Ашт.
- Куда денется? - буркнула Диль.
- Она нас не бросит, - уверенно сказала Ци.
Доми шёпотом стала призывать своих монстров прямо в комнату.
- Постерегут нас ночью, - сказала она. - Ложитесь спать.
- Вырастай уж скорее, Ашт, - задумчиво произнесла Диль. - Будешь хоть её видеть.
Темперионки разошлись по кроватям. Постепенно потухли угли в камине, только светились глаза зверей некромантки, да рядом с ксеноа, чтобы ей было не страшно спать, потрескивая, серебрилась маленькая ручная молния. Ашт долго ворочалась, беспокоясь о Ви, но всё равно в итоге уснула. За окном лил дождь, вспыхивали молнии, гремели громовые раскаты. Ассасинка всё не возвращалась.
