Я сидела на ступенях особняка, где обитали аренные торговцы, и полировала клинки. Кроваво-красного цвета с вкраплениями жёлтого, будто слепленные из кусков плоти, окружённые синеватой дымкой, они блестели в лучах заходящего солнца. Сдув с лезвия одной мне видимые пылинки, я довольно улыбнулась, поднялась на ноги и убрала оружие за спину.
Мимо верхом на лизардисе пронёсся Маас, я махнула рукой, приветствуя его. Мистик развернул ездового зверя, выпучившего глаза от натяжения поводий, и остановился возле ступеней.
- Здравствуй! Собралась куда-то? - спросил он.
- Угу. На арену.
- Надо бы тоже заглянуть. Ты одна пойдёшь или с Нико?
- Одна. Нико решил, что не хочет, да и вообще он всё ещё некромант и ассасином пока становиться не желает. Пока клинки не усилит, - надув губки, сообщила я.
- Понятно. Я в банк, позже присоединюсь.
- Хорошо, - я взглянула на экран коммуникатора. - О, пора! Увидимся, - я коварно улыбнулась, - а может, и не увидимся.
Маас хлопнул лизардиса ногами по бокам, зверь развернулся и побежал к центру Эльбана. Прикрыв глаза, я окуталась сиянием телепортации и перенеслась на арену.
Несколько чётких быстрых движений, чтобы переодеться из обычной одежды в "божественную", которую стараниями иогенцев можно надевать только на арене Сильнейших, нацепить на пояс орнамент, ускоряющий скорость движения, вызвать питомца-еретика и стать невидимой - и я была готова. Арена Сильнейших, местность "Гнездо Арахнидов". Та же самая, где мы познакомились с Нико и недавно бегали с ним. Свернув в сторону ближайшей занятой другой командой точки, я лавировала между огненными дождями, кровавыми вихрями, насылающими ужас тотемами и ловушками. Добравшись до колонны, захватив её и снова исчезнув, побежала дальше. Где-то за моей спиной, пыхтя, бежали несколько мистиков и вождь. Кивнув им, я рванула вперёд к следующей точке. Возле неё замешкалась, не сразу использовав невидимость, и меня заметили окружавшие точку многоножки. Вскрикнув, я попыталась направить на одну из них прирученного нипера, чтобы отвлечь её от себя, и марш-бросками стала удаляться от точки. Многоножки - за мной. Взглянув на карту на коммуникаторе, чтобы узнать, где находятся мои союзники, я направилась к ним. Однако, не успела я укрыться, как на меня налетели один за другим три ассасина из вражеского триона. Один показался мне знакомым. В памяти всплыла другая арена, из далёкого прошлого, где я ещё маленькая, мы с ним, невидимые, рядом с точкой, которую охраняет несколько врагов, я спрашиваю: "Так и будем стоять?", и он отвечает:
"А что ты предлагаешь?"
- Втроём на хрупкую девушку! - успела возмутиться я, пока ассасины меня не убили. - И не стыдно?
Секунда боли, вспышка телепортации - и я на старте, живая и невредимая. Снова по очереди: еретик, невидимость - и вперёд. Поднимаясь к самой высоко расположенной точке, я увидела знакомого ассасина - уже одного, израненного, неспособного исчезнуть из виду. С улыбкой я оглушила его порывом, нанесла несколько ударов - и он сражён.
- Нага ядовитая, - донеслось до меня. Расхохотавшись, я набрала на коммуникаторе сообщение для всех участников арены:
- Убийца, я тоже испытываю к тебе непередаваемые чувства.
Кто-то из прочитавших ответил на это улыбкой, кто-то удивлением. Я вызвала на экран коммуникатора список участников трионов - нашего и вражеского - и стала листать его, ища знакомое лицо.
Легенда. Из другого мира. Необычное имя - по крайней мере, для нас - но вдруг у них такие не в диковинку?
Арены - странное место. Здесь пересекаются три разные Этергии. Каким-то только им ведомым образом иогенцы смогли объединить изолированные друг от друга миры, разорвать и заново соединить ткань пространства, позволяя нам на короткое время встретиться с теми, кого мы никогда не встретим в своём. Обычно я не обращала внимания на то, откуда тот или иной темперион - ну, разве что тогда, когда встретила Нико. И вот теперь история практически повторилась. Вот только, выйдя с арены, я уже не смогу попасть с ним в один отряд, как было в тот раз.
Ещё одно воспоминание. Тоже арена, кто-то из моего триона пишет сообщение для отряда, что "мы не выиграем, с ними..." - чьё-то имя. Я отвечаю: "А с нами Легенда!" И кто-то: "Да Легенда слабак".
Улыбнувшись собственным мыслям и отмахнувшись от застилающего разум прошлого, я вновь побежала к точкам. Рядом с одной из них разгоралась бойня. Полыхало пламя огненных дождей, плясали тонкие языки электрических разрядов. Среди союзников я увидела нескольких врагов и того ассасина. Игнорируя всех, я налетела на Легенду, лишая его возможности нанести ответную атаку, и оглушила стоявшего рядом вражеского чернокнижника, давая союзникам шанс убить обоих. Выдохнула, скользнула мимо ловушки, но попала под огненный дождь. Сбоку подскочил командор, ударил, и, пока я приходила в чувство, отправил на старт.
После арены я заглянула в таверну, чтобы скоротать время до следующей битвы. Тело приятно ломило, поданный мне коктейль разливался внутри теплом. От клинков пахло темперионской кровью. Иногда в помещение заходили знакомые, я улыбкой здоровалась с ними, одним глазом следя за временем.
- Эй, Ви... - начал проходивший мимо Маас, но я прервала его:
- Я опять на битву. Заходи тоже.
Помахав мистику рукой, я сунула бакалейщику монеты и телепортировалась на арену. Снова "Сильнейшие", только местность другая. Ионные шахты, где, по-видимому, когда-то добывали сырьё для ионосборщиков. Система ущелий в камне, где недолго и заблудиться.
Подбегая к одной из точек, я увидела спешившего к ней тёмного наёмника и тихонько ковылявшего голема. У меня приподнялась бровь - неужели Долен? Протектор, бывший ранее в "Мечтателях", потом присоединившийся к моей гильдии, привыкший сражаться без помощи других темперионов, полагаясь только на себя и наёмников. Рванув вперёд, я и правда увидела его. Вздохнув - ну не виноват же он, что оказался во вражеской команде! - я активировала точку, ушла в невидимость и ударила. Долен, прикрываясь щитом, отражал мои атаки и пытался излечиться магией, так что с ним пришлось потрудиться. Справившись, я быстро огляделась - не бежит ли кто, кто может на меня напасть? - и вновь исчезла, направившись на другую сторону арены.
Пробежала мимо союзников, вскриком усиливая их атаки, взглядом нашарила среди врагов вождя и остановила его порывом. Извернувшись в воздухе, лишила увеличивающих жизненную силу и защиту заклинаний... и замерла, оглушённая. Опять он!
Очнувшись после смерти, я достала коммуникатор и на ходу стала набирать сообщение для всех на арене:
- Легендыш, что ж ты на меня бросаешься всё время?
- Ассасинов не люблю.
Свернув в проход к западной точке, я увидела его. Обожжённый атаками мистиков, он был такой лакомой целью. Не медля ни секунды, я ударила его и несколькими взмахами клинков отправила на стартовую точку.
- Сам же ассасин.
Зашипел коммуникатор, пытаясь установить голосовую связь.
- Ви?
- Да, я, - ответила я, становясь невидимой и отслеживая по карте следующую занятую другой командой точку.
- Ты на арене?
- А где же ещё?
- Ну мало ли, вдруг просто телепортировалась, чтобы со мной не разговаривать, - предположил Маас. - В моей команде тебя нет.
- Значит, в другой. Я тут одного парня мучаю. Или наоборот... - усмехнулась я, замечая в гуще борющихся темперионов знакомый силуэт. - Кстати, вот и он.
Пока Легенда пытался разделать союзного чернокнижника, я оглушила настырного ассасина, отскочила в сторону, уворачиваясь от огненных дождей, разлитых кем-то из вражеских мистиков, и сразила его несколькими выстрелами из арбалета.
- Убила, - прокомментировала я в коммуникатор.
- Тут один тип пишет команде, чтобы ему сказали, если тебя увидят.
- Интересно, зачем? Не увидят, - рассмеялась я, нападая на хрупкого радианта, стоявшего возле точки. К нему на помощь прибежал элементалист, но тоже пал жертвой арбалетных болтов.
- Злая ты на арене, - протянул Маас.
- Не бойся, тебя бить не буду, если где-то один попадёшься, - пообещала я.
- Хорошо. Я тоже. Но в толпе наверняка по тебе попаду.
- Тогда если случайно зацеплю клинками - уж прости.
Маас хмыкнул:
- Договорились. А ты где сейчас? Я б рассказал.
- Не скажу. Не найдёшь, - фыркнула я.
- По точкам можно догадаться, - заметил Маас.
- Я в команде не единственный ассасин. Да и точки не только мы захватываем.
Мистик вздохнул.
- Не буду тебя отвлекать. Бегай давай.
В перерыве между аренами я, Маас, Ци, Долен и Кастор пошли зачищать первые комнаты Башни Эрнил. Долен собирал и удерживал монстров, Кастор атаковал огнём и морщился, сравнивая протектора с Бриофом, Ци вздыхала, жалея, что не может усыпить мутантов, мы с Маасом молчали, думая каждый о своём.
- Ви, а что у тебя с Легендышем? - спросил вдруг Долен. Я смутилась:
- Ничего.
- С кем? - не понял Кастор.
- Да так, ассасин один на арене, - отмахнулась я. - Убиваем друг друга.
- Вы так мило общаетесь, аж слеза пробивается, - заметил Долен.
- Ага, - прокомментировал Маас. - Он её нагой называет, она его Легендышем.
Я ткнула мистика острым локтем в бок:
- Не надо было об этом никому рассказывать.
- Роман с ним крутишь? - дёрнул бровью Кастор.
- Да он вообще из другого мира, - буркнула я.
- А как же Нико? - шепнула мне Ци.
- А что он? Я разве от него ухожу? - замахала на неё руками я.
- Изменяешь! - обвинил меня Маас.
Я вспыхнула:
- Да ну вас! Ничего вы не понимаете!
Пискнул коммуникатор, оповещая о начале сбора на арену. Я закрыла глаза, выдохнула, успокаиваясь, улыбнулась согильдийцам и, нажав кнопку, позволила иогенцам телепортировать меня.
Легенды на арене не было. Зато за мной потянулись Долен и Кастор. И оба были за команду врагов. На бегу становясь невидимой, я скользнула в глубину коридоров ионных шахт, как обычно, спеша к ближайшей точке. Захватила её, понеслась к следующей, которая находилась ближе к старту противоположной команды. За ней, присев, притаился Кастор. Оббежав колонну и активировав её, я мгновенно исчезла и бросилась на мистика. Сорвав все поддерживающие заклинания, обрушила на него несколько ударов. Придя в себя после оглушения, он метнул в меня огнём и призвал на помощь исцеляющую фею. Я снова лишила его возможности сопротивляться, отравила раны ядом. Вырвавшись, он наколдовал рядом с собой защитный тотем, облил меня ещё одним дождём огня, я увернулась, отскочила в сторону, меняя клинки на арбалет. Выпустила в него несколько стрел, дождалась, пока огненный дождь утихнет, вернулась, снова оглушив Кастора ударами клинков. Ещё несколько ударов, между которыми он упорно обжигал меня сгустками огня - и его отправило на начальную точку. Выждав, когда магия мистика перестала жечь моё тело, я проглотила содержимое склянки с заживляющим раны зельем, отдышалась и, став невидимой, побежала дальше.
На середине арены, у центральной точки, столкнулись друг с другом две группы из противоположных команд. Пространство наполнялось огненными ливнями и тотемами мистиков и заклинателей, ядовитым туманом и кровавыми бурями чернокнижников, лишающими способности произносить заклинания ловушками сталкеров. Между сражающихся темперионов летали золотые бабочки метаморфов, змеились молнии атак темпестов, под ногами разливался фиолетовый дым, обездвиживающий тело. Я бежала, сторонясь массовых атак, которые могли сорвать с меня покров невидимости. Среди моря врагов выглядела одного из вражеских чернокнижников, налетела на него, выводя из строя, мимо пронёсся метаморф в форме думгарда, на некоторое время остановил меня и моих союзников. Освободившись, я отступила и из арбалета начала отстреливать противников. Сзади в меня прилетело проклятие, а через секунду ноги оказались оплетены фиолетовыми магическими цепями. Обернувшись, я увидела такое знакомое шрамированное лицо.
- Нико! - крикнула я.
Лицо ухмыльнулось. Окружавшие некроманта звери и его проклятие отправили часть моих и так побитых союзников на точку старта. Остальные были заняты метаморфом и чернокнижником. Я, разъедаемая проклятием и неспособная убежать, осталась практически одна. Ещё пытаясь как-то сопротивляться гибели, я завертелась в смертоносном вихре, но вскоре ожоги и раны от ударов стали слишком велики. Вспышка - и я снова жива. Вот только опять нужно будет идти к точкам.
На следующий день, только появившись на следующей арене - "гнезде Арахнидов", я сразу же потянулась за коммуникатором и развернула списки трионов. И - о чудо - Легенда присоединился к моему!
- Привет, Легендыш! - написала я отряду.
- Мало я тебя убивал. Ты можешь меня не звать так?
- Хорошо, Легендыш. Видимо, на следующей арене убьёшь, - ответила я, увидела беспечно стоявшего ассасина помладше, полупрозрачного из-за невидимости, которая на меня не действовала. Метким взмахом клинков я вовлекла его в битву, тут же ударила, оглушая, и расправилась с ним несколькими движениями.
- Ты на какую точку идёшь?
- Самую высокую.
Я поднималась к ней слева. Оказавшись на площадке, которую стерегли ниперы, и марш-броском приблизившись к светящейся колонне, я увидела с другой стороны Легенду. Видимо, шёл с другой стороны. Он успел набрать код раньше, чем я, и к нему подбежала мать многоножек. Подмигнув мне:
- Моя самка, - ассасин скользнул вниз и исчез среди зарослей.
Вздохнув, я стала потихоньку спускаться, чтобы вернуться к поляне, где соединялись тропы, ведущие от мест телепортации обеих команд. Там наверняка, как всегда, шёл бой, где один трион теснил другой, не давая никому пройти. Обычно в таких случаях я обходила заблокированные выходы по боковым тропам, выводившим на холмы слева или справа от главной поляны. Почему этим редко пользовались другие - не знаю. "Арахниды" - это не "Ионные шахты", где, если команда врагов занимала оба выхода с начальной точки, арена превращалась в простое избиение.
Не успела я спуститься, как в моём поле зрения оказалась фигурка турана, спешившего вверх. Налетев на него и ловко орудуя клинками, я изранила хрупкое тело, темперион попытался увернуться, но я снова оглушила его. Перед смертью он даже не успел ударить в ответ, только воскликнул:
- Так не честно!
Пожав плечами, я стала невидимой и продолжила спуск. Где-то внизу промелькнула самка многоножек, прирученная Легендой - я свернула в другую сторону, чтобе не мешать ему. Ближайшая ко мне точка на карте окрасилась в цвет вражеской команды, и я метнулась туда. Около неё, скрываясь в траве, присел один из сильнейших командоров из моего мира. Прикусив губу, я направила на него нипера, тут же плюнувшего в темпериона ядом, обошла спровоцированный бой, активировала точку, и, став невидимой, бросилась на командора, уже заранее зная, что у меня мало шансов. У него было много защиты и жизненных сил. Придя в себя и прикончив нипера, командор укрылся защищающей от моего оглушения магией и, описывая круги вокруг, принялся наносить удар за ударом. Попытавшись уследить за его перемещениями и сорвать защиту, я перестала наблюдать за окружением. Со стороны центральной поляны подтянулся чернокнижник, установил прямо подо мной ловушку, и ноги тут же отказались служить мне. Улыбнувшись, неспособная убежать и сопротивляться, я опустила клинки и спокойно приняла смерть.
Уже когда заканчивалось время, отведённое на битву, все точки были заняты союзниками, и я вернулась к поляне. Темперионы из моего триона зажали врагов, и те пытались прорваться сквозь расставленные ловушки, но гибли один за другим. Подбодрив свою команду, я достала арбалет и стала отправлять в неосторожно высунувшихся противников стрелы. Среди почти одинаковых фигур промелькнула знакомая - тот темперион, которого я убила на подъёме к наивысшей точке арены.
- Эх, неудачно я зашёл, - пожаловался он, кидая в кого-то из моей команды электрические шары.
- Я тебе предлагал в мою команду перезайти, - ответил неизвестно откуда появившийся Легенда.
- Нет, я не такой, - поморщился туран. - А ты, я смотрю, по точкам так и шпарил.
- Не он один, - не удержалась я. - Я тоже.
- Вот-вот, - поддержал Легенда, повернувшись ко мне. - Мы с Ви всех победим!
Я смутилась, замолчала. Он протянул мне руку:
- Будем знакомы!
Впервые мы стояли так близко друг к другу, не желая напасть. Из-под тени тёмно-синей чёлки на меня изучающе глядели тёмные глаза. Тонкие, как и у всех круксен, губы, три полосы на подбородке. Кожаные доспехи - синие с золотом, которые можно носить только на арене Сильнейших - почти не скрывали худой фигуры. Помедлив, я коснулась его руки металлическими пальцами, и рукопожатие сопроводилось негромким скрежетом соприкасающейся стали.
- Будем.
Коммуникатор возвестил об окончании арены.
- Встретимся на следующей? - спросил он.
- Хорошо.
- Я постараюсь к тебе попасть.
- Договорились, - улыбнулась я. - Я тогда свяжусь с тобой с помощью коммуникатора.
Ещё несколько секунд мы стояли, держа друг друга за руки, а потом всё потонуло в ярком сиянии телепортации, и нас унесло каждого в свой мир.
Следующего сбора на битву я ждала с дрожью. Азарт столкновений с другими темперионами на арене и интерес к этому ассасину заставляли моё сердце трепетать. Мне звонила Доми, просила провести её куда-то в Кресенте - я отказалась, потому что боялась, что от дрожи не смогу удержать клинки. Некромантка не стала настаивать, так что коротать время до арены пришлось в одиночестве.
После очередной телепортации иогенцами я оказалась в местности "Пламенного сердца". Старт команд с двух противоположных углов, холм в центре, окружённый глубоким ущельем, мостами над которым служат парящие в воздухе каменные платформы. Здесь всего три точки, охраняемые грозными гниющими драконами и огромными человекоподобными жертвенными быками - помню, как я ненавидела их, когда была слишком молодой, чтобы невидимость могла скрыть меня от них. Глубоко вздохнув для смелости, я понеслась к одной из точек. Дрожь вроде бы улеглась.
Легенда и правда присоединился к моей команде. Щёлкнув по его имени в списке, я выбрала звонок.
- Эм... ты в какую сторону идёшь? - спросила я.
- Лево, - тут же ответил он.
- Я тоже, - отозвалась я. - Может, к другой точке пойдёшь?
- Справа и без нас справятся, в центре тоже. Пойдём вместе.
Не успела я ответить, как колонна, к которой мы шли, засветилась вражеским красным.
- Захвати точку и не становись невидимой, пожалуйста, - попросил Легенда.
- Эээ... зачем? - уже потянувшаяся к клавиатуре, я замерла.
- Здесь точно есть кто-то из противников. Он нападёт на тебя, а я его прикончу.
Вздёрнув бровь, я кивнула:
- Ладно. Только успей.
Я коснулась клавиш металлическими пальцами - и колонна вспыхнула цветом нашей команды. Окутывающее меня заклятие невидимости пропало. Прикрыв глаза, я внутренне сжалась, ожидая атаки. Не прошло и нескольких секунд, как кожаные доспехи прогнулись под резким ударом порыва. Я замерла, и тут же стоявший чуть поодаль Легенда оглушил напавшего на меня ассасина.
- Подловили, - усмехнулся он перед тем, как его телепортировало к старту.
- Ну вот видишь, - бодрым тоном сказал Легенда. - Теперь держим.
Невидимые, мы сели с разных сторон от прохода. Я наблюдала, как внизу дерутся друг с другом быки и драконы. За нашими спинами полыхала занятая мной точка.
- Ты мне напомнила кое-кого, - сказал вдруг Легенда.
- Кого?
- Дарсину. Ассасинка из вашего мира.
Я вспомнила, как когда-то Нико рассказывал о ней. Она тоже была в "Тёмном Братстве" и отличалась, если верить Нико, особой жестокостью.
- Не знаю её, но наслышана, - ответила я.
- У неё такая же была манера общения, - пояснил Легенда.
- Понятно.
Мы помолчали. Драконам всё-таки удалось убить быков, и огромные ящеры разбежались в разные стороны от трупа. Никто из врагов ни снизу, ни со стороны моста не появлялся.
- Мне нравится, когда мы с тобой в одной команде, - заметила я.
- Почему? - Легенда обернулся ко мне.
- Ну... когда мы против друг друга, вроде и бить тебя надо, и жалко... Ты, наверное, не помнишь, мы раньше встречались тоже на арене. Мне было чуть больше 65, тебе 85. Ты был такой... - я не смогла подобрать слово, - в общем, я всегда смотрела на тебя с таким восторгом. Хотелось быть хоть немного похожей на тебя.
Он улыбнулся:
- Спасибо, конечно. Но я бы не сказал, что я какой-то особенный. Просто часто получается так, что прихожу туда, где нужен. И во многом ещё решает команда, в которую попадёшь. Если твои союзники - молодые неопытные темперионы, а враги - закалённые в битвах воины, много ли ты сможешь сделать?
Соглашаясь, я кивнула. Коммуникатор пискнул, оповещая о новом сообщении.
- Наши врагов у начальной точки зажимают. Зовут помогать, - сказала я, прочитав его.
Легенда тряхнул длинной чёлкой:
- Пошли.
Мы двигались почти наравне, но мне удалось обогнать его. Увидев впереди одиноко бежавшего чернокнижника - их сразу можно было отличить от некромантов по отсутствию толпы призванных монстров - я, не раздумывая, бросилась оглушить его. Спустя несколько взмахов клинками он освободился, и не успела я снова ударить, резко коснулся меня посохом, накладывая паралич. Это ж надо было так глупо попасться! Неспособная двигаться, я наблюдала, как он произносит заклинание, заключающее меня в ловушку, потом вызывает кровавую бурю.
Я закрыла глаза - пережить бы её...
Судя по звуку, в чернокнижника вонзились одна за другой несколько стрел. Тот ответил проклятием. Подняв веки, я увидела, что это догнавший меня Легенда пришёл на помощь.
- В ловушку не попади, - предостерегла его я.
- А ты как попала? - поинтересовался он, добивая чернокнижника.
- Паралич. Стояла близко.
Легенда цыкнул:
- Так ты оглушай, отступи и из арбалета их. У них защиты от дальних атак меньше.
- Поняла. Спасибо.
Он протянул мне руку и вытащил из ловушки.
- Давай нашим помогать, - предложил он. - Вон, и точки опять враги захватили.
- Погнали! - азартно отозвалась я, стала невидимой и устремилась за полупрозрачным силуэтом ассасина из другого мира.
