Был жаркий летний вечер. Некравен, бартук-мистик, смахивая со лба пот, шагал вверх по пыльной дороге, ведущей ко входу в Секретную Лабораторию. Дождя в Тифри не было уже несколько недель, посевы на полях вяли, монстры убавили активность, предпочитая прохлаждаться в реке, жители страдали, а темперионы скучали, в тени деревьев у телепорта пережидая палящий зной. Что вело Некравена к Лаборатории, он сам не знал. Иногда он ходил по окрестностям города, от нечего делать гоняя вепрей, а сегодня вот ему пришло в голову подняться наверх. Раскалённое солнце клонилось к земле, приближая закат, от окружавших руины Ру Буруна холмов протянулись длинные тени.
Уже на подходе к верхней площадке он услышал голос, выкрикивающий какие-то ругательства на, если Некравен не ошибался, каком-то из туранских диалектов. Поднявшись наверх, он, правда, никого не увидел. А потом с дерева на землю прямо перед ним свалилась, приземлившись на копчик, молоденькая туранка. Смахнула с лёгкого розового одеяния листики и веточки, вытащила из волос жука, скривившись, выбросила его в сторону, сдула с лица кудрявую чёлку и поднялась на ноги, устремив на бартука взгляд разноцветных - правый синий, левый зелёный - глаз.
- Чего уставился? - бросила она Некравену. Он и правда, сам того не заметив, беззастенчиво пялился на неё. Лицо девушки показалось ему очень знакомым.
- Прости, - буркнул он. - А ты чего тут забыла?
- Лабораторию изучаю, - туранка шмыгнула носом, отвернулась, подошла к двери и стала ощупывать её, - иогенцы послали.
Некравен повёл бровью:
- Они до сих пор продолжают?
- Угу, - туранка обернулась, задержала взгляд на Некравене и прищурилась. - Ты из гильдии моей сестры.
Некравен ответил вопросительным взглядом.
- Из "Истины". Я вашу эмблему помню. Значит, ты её должен знать. Ци! - одновременно гордо и завистливо произнесла туранка имя.
- Знаю, - ответил Некравен, понимая, на кого похожа незнакомка. - Радиантка наша.
- Вот вот, - девушка почесала нос, подошла к Некравену и протянула ему ладонь. - Я Диль. Мы с Ци близнецы. - Она хихикнула. - О, даже в рифму. А тебя как зовут?
- Некравен, - ответил бартук, пожав тёплую маленькую руку туранки.
- Оу, как всё серьёзно! - Диль развела руками, хлопнула в ладоши. - А меня вот к вам не взяли. Мала слишком, говорят. Вот меня хахаль Ви сюда и отправил, - она продемонстрировала Некравену повязку с эмблемой гильдии "Тёмное Братство", - чтобы права свои тут сохранить.
- Ты знакома с Ви? - удивился мистик.
- Ещё бы! Она командир наш. Меня, сестру, её и ещё двух темперионок иогенцы частенько по заданиям вместе направляют, - туранка села, положив руки на колени и глядя на Некравена снизу вверх. - Но она гордая слишком. Я не знаю, как Ци и остальные её терпят.
- Она не плохая. Просто многое ей пережить пришлось, - заметил бартук, присаживаясь в паре шагов от туранки.
- Мне, знаешь ли, тоже! - хмыкнула Диль.
- Например?
- Всё тебе расскажи!
- Да.
- Ладно, - она повела плечами, - Хотя нет! Надо дела делать! - вскочила и снова стала ощупывать вход в Лабораторию и стены вокруг, пытаясь подняться как можно выше.
- Тебе, может, помочь чем? - спросил Некравен после того, как понаблюдал за попытками Диль забраться на холм рядом.
- Эммм, - Диль замерла с вытянутой рукой, пытаясь уцепиться за выступ. - Ну, наверное, было бы неплохо. Мне иогенцы кроме этой "Лабы" ещё море чего сказали им притащить. Чего они изучают там, вообще?
- Я думаю, всё подряд, - бартук улыбнулся. - Ну пойдём, помогу.
- Окей! - Диль, бросив попытки "восхождения", спрыгнула и встала рядом с ним. - Мне этих, соблазнителей ночных.
Она вызвала рекса, оседлала его и направила по дороге вниз. Некравен последовал за ней и быстро догнал. Туранка фыкнула, резко развернула ездового зверя и поехала вдоль берега реки.
- Красиво тут, - заметил Некравен. Диль засмеялась.
- Не знаешь, чем заполнить неловкое молчание?
Бартук смутился. Диль продолжала хохотать, подстёгивая рекса ехать быстрее. За ней с игривым писком погналась пара воришек, но туранка отогнала их парой молний. Вскоре она достигла моста, за которым обитали нужные ей монстры.
- Я дальше не пойду, - сказала Диль, спешившись. - Слаба слишком.
- А почему сестра тебе не помогает?
- Ци? - Диль перевела на Некравена взгляд разноцветных глаз. - Ей же некогда. Тебе ли не знать, как её в гильдии туда-сюда таскают. Любимый радиант...
Некравен хмыкнул. Диль зажгла в ладонях горсть молний и метнула в ближайшего соблазнителя. Увернулась от его выпадов, с хохотом побежала по берегу, резким выкриком заклинания остановила необходимое иогенцам создание и осыпала электрическим дождём. К ней метнулись зацепленные разрядами щенки-зомби и воришки, но спустя мгновение они были сожжены огненными шарами, посланными Некравеном.
- Спасибо, - Диль смахнула с лица кудрявую чёлку. - Что ж, видимо, твой выход.
Она подошла к искореженному трупу соблазнителя, наклонилась над ним, зажала двумя пальчиками нос, достала из сумки лезвие и принялась сосредоточенно вырезать что-то из туши. Видавший виды Некравен вздёрнул брови и отошёл в сторону. Вызвал дождь огня, облив им сразу нескольких монстров. Диль благодарно кивнула.
Спустя полчаса она отправилась относить собранные части монстров иогенцам в лабораторию. Ожидая её, Некравен сидел в Тифри возле банка.- Скучаешь? - к нему подошёл высокий бартук.
- Здравствуй, Кастор, - кивнул ему Некравен. - Нет. Жду.
- Кого?
- Знакомую. Темперионку. Хочу ей помочь.
- Не помню, чтобы ты когда-то помогал кому-либо, - усмехнулся Кастор. - Не забудь, что вечером собираемся гильдией на расчистку Покинутого Храма. Люди в Эльбане жалуются, что оттуда на них нападают монстры.
- Конечно.
- Удачи.
Кастор махнул рукой, прощаясь, и растворился в кучке темперионов, стоявших у аукциона. Ещё пару минут Некравен был один, а потом к нему вприпрыжку подбежала Диль.
- Они меня в Лабораторию прямо отправляют! - от возмущения её глаза были расширены. - Убить хотят, что ли? Я ж там не выживу одна. Раньше, может, и выжила бы... Но сейчас-то явно нет!
- А что раньше было? - заинтересовался Некравен.
- А я не говорила? Я же эксперимент. Меня иогенцы используют, как хотят. Они хотели вырастить из меня протектора. Из Ци - радианта. С ней у них получилось удачнее - она совершенствовалась быстро. Я росла туго, медленно, им это надоело, они решили меня на время заморозить. Потом разморозили и погнали тренироваться убивать на монстрах в Храме в Парнессе. Потом они решили, что протектор из меня не выйдет, и насильно лишили способностей, превратив в темпеста. Так что, наверное, я бы сейчас лучше трясла мечом и прикрывалась щитом, чем отмахиваться от монстров молниями, - с кривой улыбкой поведала Диль.
- Забавно, - усмехнулся Некравен. - Только с чего ты решила, что ты одна пойдёшь в Лабораторию?
- А где я отряд туда соберу? - хмыкнула Диль.
- А я тебе на что?
- А ты один разве сможешь?
Некравен посмотрел на темпестку так, что она покраснела. Но всё равно не смогла промолчать:
- Но там же Возрождающийся Ужас! Лоуд! Тот, которого убивают, но он оживает вновь, собираясь обратно из кусков своей и чужой плоти. Говорят, всё его тело изуродовано из-за этого настолько, что на него невозможно смотреть без отвращения! И ты с ним справишься?
- Шутишь, что ли? - совершенно серьёзно спросил у неё бартук.
Диль похлопала длинными ресницами, почесала затылок:
- Не, ну если что, я тебя не заставляла! Ладно, пошли.
Спустя несколько минут они прошли сквозь кровавую пелену, закрывавшую вход в Секретную Лабораторию. Диль опять то шмыгала носом, то негромко напевала что-то, то взвизгивала, оступаясь на камнях и костях, покрывавших пол. Некравен шёл тихо, несмотря на кажущуюся массивность, ступал аккуратными твёрдыми шагами. При появлении в её поле зрения монстров, темпестка пряталась за широкую спину бартука и бессовестно подталкивала его вперёд, негромко шепча что-то наподобие: "Защищай меня, чего встал". Некравена это слегка раздражало, но вообще ему было приятно общество маленькой туранки. Она щурилась и прикрывалась от огня, когда он выпускал из ладоней клубы пламени, иногда посылала на нападавших монстров слабые пучки молний или пыталась замедлить их, шокируя атакой электрического поля. Некравен же, снисходительно хмыкая, привлекал внимание монстров на себя и обливал их огненными дождями. Диль в это время прыгала где-то рядом, хлопая в ладоши.
Однако, чем дальше они углублялись в полутёмные коридоры, тем задумчивее становилась туранка. Голос её стал заметно дрожать, и она уже не так уверенно подталкивала Некравена вперёд. Наконец, когда они справились с очередной группой монстров, и Диль собрала требуемые иогенцам их части, она устало опустилась на колени посреди комнаты и закрыла глаза.
- Ты чего? - спросил её Некравен.
- Не пойду. Боюсь.
- Шутишь, что ли?
Диль отрицательно помотала головой.
- Не-а. Мне кажется, ничего хорошего нас там не ждёт. Предчувствие. Понимаешь?
- Ничего плохого не произойдёт. Лоуд, я думаю, не настолько силён, чтобы я не смог с ним справиться, - заверил Некравен.
- Надеюсь, - хмуро ответила Диль, поднимаясь на ноги. - Ладно, пошли. Но если что, я предупреждала.
Бартук пожал плечами, сжал кастеты и уверенно зашагал вперёд. Диль засеменила за ним, испуганно выставив перед собой баклер и держа другой рукой жезл. Опять потянулись коридоры, полные чудовищ. Диль временами кричала что-то, Некравен, сосредоточенный, не обращал на это внимания и продолжал методично истреблять врагов. Вскоре впереди стало видно красноватое сияние телепорта. Диль оживилась и, забыв об осторожности, ринулась к нему. Некравен схватил её за руку, туранка дёрнулась, чуть не уронив мешочек с собранным для иогенцев, развернулась, открыла рот, желая ответить что-то резкое, и замерла. Глаза её расширились, Некравен обернулся, одной рукой быстро отправил Диль себе за спину, в другой зажёг огненный шар, готовясь к атаке.Перед ними, прямо из залитого кровью, усыпанного обломками камней и частями тел пола, поднималась нечеловеческая фигура. Два, нет, три или даже четыре лица, несколько рук, огромного размера то ли меч, то ли топор, громадная ладонь вместо одной ступни. Диль завизжала, закрыв себе лицо, сжавшись позади Некравена. Лоуд, собравшись воедино, уставился прямо на них. Бартук коротким заклинанием установил рядом с собой исцеляющий тотем и постарался отвлечь внимание чудовища на себя, посылая в него один за другим клубы огня. Упавшая на колени Диль, жезл и баклер которой выпали из ослабевших рук, была сейчас бесполезна. Приманив Лоуда к себе, Некравен увёл его подальше от неё и стал, уворачиваясь от атак, наносить ему удары огненными дождями. Одна за другой, пламенные капли стекали по грубой, испещрённой толстыми стежками и незажившими шрамами шкуре монстра, обжигая его. Мистик то ставил между собой и ним защитные тотемы, то призывал на помощь лечащую фею. Наконец, силы Лоуда пришли к концу, и изуродованное тело упало.
Диль поднялась на ноги, пошатывающейся походкой приблизилась к Некравену и робко спросила:- Всё?
Лицо её было измазано сажей и пылью, покрыто разводами от слёз, в волосах запутались хлопья пепла и паутина, на одежде остались прожжёные искрами пламени дырки.- Всё, - кивнул Некравен. - Идём к выходу?
- Подожди, мне ещё его сердце нужно, - вспомнила Диль. - Иогенцы хотят узнать - может, без него он больше не будет оживать?
- Хорошо, сам достану. Жди, - бартук забрал у неё лезвие и пошёл к трупу. Туранка опять опустилась на пол, пытаясь рукавами вытереть лицо. Буквально несколько секунд её глаза были закрыты, до ушей донёсся звук удара. Диль вскочила, увидела, что каким-то невероятным образом поднявшийся Лоуд ударил мистика своим тесаком, и метнула в монстра несколько молний. Подскочила ближе - Лоуд лежал без движения. Бартук тоже.
- Нек! - туранка бросилась к нему, попыталась излечить рану, но у неё не хватило сил. Некравен не отвечал. - А ну вставай! - она хлопнула его по щеке, не дождавшись реакции, затрясла, что было мочи. - Эй, очнись! - мистик был тих, слёзы потекли из глаз Диль. - Ну!
Секретная Лаборатория была пуста. Где-то капала вода, похрустывали, перекатываясь под слабыми дуновениями ветра, мелкие камушки, завывали в углах помещений одинокие потоки воздуха. Диль, сдерживая слёзы и размазывая по одежде и полу грязь и кровь из ран Некравена, тащила его тело наружу. Труп Лоуда, сердце которого она так и не вырезала, разлагался с огромной скоростью, впитываясь камни. Вскоре в коридоре стало пусто, только кровавые подтёки и закопчёные стены напоминали о произошедшей битве. Диль шагнула в портал и зажмурилась, чтобы не ослепнуть от сияния телепортации и света вне Лаборатории. Снаружи ярко разливало свои лучи солнце, щебетали птицы, шелестела листва. Стоявшие у входа в развалины молодые темперионы ужаснулись, увидев окровавленную туранку с недвижущимся бартуком на плече. Темпестка осторожно опустила его на траву и села рядом. Громко шмыгнула носом, оглядела покрасневшими глазами тех, кто присутствовал вокруг, и зарыдала. Ей казалось, что она никогда в жизни не плакала так горько - она вообще считала себя сильной и смелой. Но сейчас Диль было невыносимо больно от того, что единственный, кто внезапно решился ей помочь, так глупо погиб.
Ожил и запиликал коммуникатор Некравена. Туранка сначала слушала тоскливый писк, потом осмелилась взять прибор в руки и нажать на кнопку, принимающую звонок.
- Некравен! - услышала она знакомый, пусть и искажённый помехами, голос. - Где пропал? Уже все собрались, тебя только ждём.
- Ци? - неуверенно спросила темпестка.
- Диль? - удивлённо отозвался голос. - А где Некравен?
- Он... - Диль попыталась собраться с духом, чтобы ответить, но не смогла, и лишь снова расплакалась.
- Где вы? - быстро отреагировала Ци - Я сейчас же прилечу.
- У Секретной Лаборатории.
- Поняла. Скоро буду.
Коммуникатор затих. Диль отложила его в сторону, закрыла глаза и легла рядом с Некравеном.
Она не заметила, сколько прошло времени. Сверху послышался шум ионного мотора, туранка подняла взгляд и увидела сестру, спускающуюся на чёрном ховербайке. В чёрном же костюме, она казалась чужой среди окружающего ландшафта. Когда Ци опустилась достаточно, чтобы разглядеть лежащего на земле Некравена, она резко спрыгнула вниз и с опечаленным видом села рядом.
- Это его Лоуд так? - спросила она.
- Да, - ответила Диль, вновь утирая предательски наворачивающиеся слёзы.
- Сейчас поправим, - с улыбкой подмигнула Ци. - Только нужно выполнить одно условие.
- Какое?
- Он должен САМ захотеть вернуться.
- Эээ... - воспрявшая было Диль опять погрустнела, - это как?
- Позови его.
- Как, Ци?!
- Ты была рядом с ним, когда это произошло. Просто подумай о том, что ему нужно быть с нами.
Диль шмыгнула носом, утёрла остатки влаги с лица и осторожно коснулась раны Некравена.
- Вернись, - прошептала она. - Я прошу тебя, ты очень всем здесь нужен... и мне.
Вокруг его тела разлилось сияние и сложилось в фигуру, напоминающую тянущуюся за помощью руку. Ци встала, коснулась призрачных пальцев сияния и произнесла заклинание. Раны Некравена затянулись, он дёрнулся и задышал.
- Через минуту полностью придёт в себя, - поведала Ци. - Подождёшь?
Диль отрицательно завертела головой:
- Не-а. Я перед ним виновата. Стыдно будет. К иогенцам пойду, - со вздохом ответила Диль и вдруг, спохватившись, начала шарить вокруг себя взглядом. - О, Ксеновия! Я мешок потеряла. И сердце Лоуда не добыла. Они меня опыть заморозят...
- Ты чего, Диль? Хочешь, я Ви попрошу, она найдёт твой мешок и хоть целого Лоуда принесёт.
- Не-не-не, только не Ви! - поморщилась темпестка. - Не хочу быть ей чем-то обязанной.
Ци опустила взгляд, проверяя, не очнулся ли бартук.
- Ладно, иди. Когда ты уже меня догонишь?
- Не знаю, - криво улыбнувшись, сказала Диль, - видимо, никогда.
- Не говори так, - мягко посоветовала Ци. - Я в тебя верю. - Она вновь взглянула на Некравена. - Ещё чуть-чуть, и он откроет глаза. Если не хочешь с ним говорить, спеши. Я о нём позабочусь.
- Прощай, Ци. Я буду скучать, - закусив губу, произнесла Диль, поднялась на ноги, достала из кармана руну призыва рекса и покинула площадку.
Когда Некравен пришёл в себя, темпестка была уже далеко. Над ним, склонившись, стояла, внимательно глядя разноцветными - левый зелёный, правый синий - глазами, её сестра.
- Диль? - позвал мистик.
- Нет, - просто ответила Ци, подав ему руку. - Вставай. Гильдия нас ждёт.
- А она?..
- Она в порядке. Просила передать, что будет скучать.
К Храму Некравен летел в смешанных чувствах. За короткое время знакомства с темпесткой он привык к её манере общения, её привычкам и характеру, хотя раньше мало с кем сближался. И сейчас он был рад, что она осталась жива, но ему было жаль, что он не смог ей помочь.
- Всё думаешь о моей сестре? - спросила летевшая рядом Ци.
- Да, - признался бартук. - Я чувствую себя перед ней виноватым.
- Не переживай. Ей тоже стыдно.
Некравен помолчал, собираясь с мыслями. Два ховербайка опустились перед входом в Храм.- Если ей надо будет, она тебя найдёт, - заверила Ци. - Просто жди.
Она первой скрылась в клыкастом проёме в скале. Некравен стоял некоторое время, потом шагнул следом. Внутри стояла уже почти вся гильдия. Увидев Некравена, ему кивнул Кастор, махнула когтистой металлической рукой Ви, ещё кто-то попривествовал мистика. Ци, прикрыв глаза, произнесла заклинание, окружая каждого фиолетовой сферой магической защиты. Обвела всех взглядом и скомандовала:
- Ну, пошли!
***
Диль шмыгнула носом, потёрла глаза кулачками, потянулась, изогнув худенькую фигурку в прожжёном розовом одеянии. Положила оружие - изящный, с завитушками, жезл и маленький баклер - в специальный отсек рядом с открытой капсулой и обернулась. Здесь ей был знаком каждый угол. Лаборатория иогенцев, где они хранили спящих и замороженных темперионов. Полутёмное помещение с тянущимися насколько хватало взгляда рядами запечатанных капсул, тёмное стекло которых скрывало безжизненные тела. Поморщившись, Диль сняла с запястья коммуникатор, на экране которого мигал значок непрочитанного сообщения. Щёлкнув по нему, туранка развернула окно, прочитала несколько строк и вдруг расплакалась. К ней подошли двое иогенцев - девушка и мужчина.
- Готовы?
- Я не хочу! - всхлипывая, отозвалась Диль, убирая коммуникатор в отсек к оружию. - Дайте мне другое задание - я клянусь, я его не провалю! Не надо меня замораживать, пожалуйста! Прошу! Отпустите!
Девушка покачала головой:- Сожалею, но на данном этапе ваших возможностей недостаточно для выполнения необходимых нам заданий.
- Да ладно?! - сверкнув глазами, возмутилась Диль, мгновенно прекратив лить слёзы. - Значит, как в Секретную Лабораторию посылать - так "Вы темперион необыкновенной силы, Диль", а как замораживать - сразу "возможностей недостаточно"?! Так, да?!- Мы проанализируем данные вашего организма и проверим, почему ваш рост проходит с таким трудом. Выявим, каким образом его можно будет простимулировать. И тогда вернём вас из крио-сна.
- А я не хочу в этот ваш крио-сон, понимаете, да? - потрясая пальцем перед иогенцами, выпалила темпестка. - Мне нужно наружу!
- В данный момент это невозможно, - произнёс мужчина.
- Невозможно? Вы совсем сдурели, что ли?!
- Успокойтесь, иначе нам придётся применить силу, - мягко сказала девушка.
- Силу? - Диль расхохоталась. - Да тебя мизинцем толкни - развалишься!
Девушка-иогенец оставалась невозмутимой. Перевела взгляд на мужчину, и он произнёс какие-то слова. Диль, разъярившаяся до предела, хотела ударить его и сбежать, но почувствовала, что не может пошевелиться.
- Какого?! - воскликнула она после нескольких безуспешных попыток двинуть рукой или ногой. - Отпустите!
Иогенцы не обращали внимания. Девушка махнула рукой, и мужчина осторожно поднял Диль и понёс её к капсуле. Туранка молча дёргалась изо всех сил, но у неё не получалось сделать ничего, чтобы вырваться. Наконец её безмолвная ярость достигла апогея, и она закричала:
- Да чтоб вашу лабораторию наки растоптали!
Мужчина спокойно положил её неспособное сопротивляться тело на дно капсулы. Девушка подошла к клавиатуре, набрала что-то, и крышка начала закрываться. Глаза Диль наполнились слезами.
- Он придёт и заберёт меня, - убеждённо сказала она, прежде чем капсула захлопнулась. - Я знаю.
Иогенцы не ответили. Крышка с негромким щелчком встала в пазы, и капсула начала заполняться холодным усыпляющим газом. Диль вдохнула, закрыла глаза и провалилась в беспамятство. Девушка и мужчина наблюдали, как стекло капсулы изнутри покрывается ледяной коркой, а потом вышли из помещения.
