Снег падал крупными хлопьями. Пахло какими-то отходами, на стенах домов виднелась замёрзшая плесень. По каменной мостовой было тяжело идти из-за грязи и полурастаявшего, перемешанного ногами снега, но два темпериона продолжали путь.
- И что мы, собственно говоря, забыли в этой дыре? - спросил Руан. - Нет, Нико, серьёзно, что она может делать в Ронделле, а? И так продули кучу времени, только чтобы эти чертовы болота прочесать! Теперь ищем её задницу здесь.
- Прекращай, - рыкнул ассасин. - Нытьё тебе не подходит. Лучше внимательно смотри по сторонам. И не говори так о ней.
- Вечно вы, - протянул мститель, - "этого не делай" или "совсем не твоё". Постоянно так. Эй! Ты вообще меня слушаешь?..
- Да-да, конечно, - сказал Нико, обернувшись к своему другу.
- Так почему она может быть здесь, а? Не скажешь?
Ассасин посмотрел на Руана. Светлые глаза на шрамированном лице почти не отображали чувств.
- С тех пор, как Танатос вернул Кресент, здесь живёт мало людей. Она любит уединение, но ненавидит одиночество.
Двое темперионов приблизились к площади небольшого города. Ассасин внимательно всматривался в лица всех проходивших мимо людей. Жители шарахались от его взгляда - он словно что-то искал, но никак не мог найти. Других темперионов не было совсем: одни только бродяги, торговцы, владельцы таверн, громко зазывавшие к себе клиентов. Одно только поражало незнакомых ранее с этим городом - это огромное множество маленьких детей. Все во рваной одежде, без обуви, часто с царапинами на лице и даже ножевыми ранениями. Они протягивали руки к прохожим с просьбой: "Пожалуйста, подайте!..".
- Бедные дети, - произнес Руан. - Неужели никак нельзя организовать здесь приют? Как думаешь, Нико? - тот молчал - Нико?! - нет ответа. - Да чтоб тебя...
- Что? Прости, я отвлекся, - как-то меланхолично ответил круксен.
- Да ничего, проехали, - вздохнул ксеноа. - Так, стоять! - мститель внезапно замер. - Ты слышишь крик?
- Да! Он оттуда! - Нико стал невидимым и рванул в тёмный переулок.
Из прохода между двумя старыми домами раздавалось женское рыдание. Он было словно приглушено. Нырнув в проход, Нико оказался в маленьком грязном дворе. Перед ним открылась довольно мерзкая картина: три мужика готовились изнасиловать совсем юную туранку. Уже раздетая, она все еще взывала о помощи.
- Может, перерезать ей глотку? - спросил своих товарищей один из напавших.
- Не знаю, наверно не стоит. Тёпленькая-то лучше, - хохотнул другой.
Нико сжал зубы, ожидая момента, чтобы напасть. Тут подоспел Руан.
- Глотку перережут вам, ублюдки! - заорал ксеноа. - Чтоб вас, твари!
Мститель ударил одного по шее кастетом. Нико в мгновение ока оглушил двух других, острыми лезвиями пронзив их бока. Насильники со стонами упали наземь. Ассасин убрал клинки и склонился над туранкой. Её рот был забит какой-то тряпкой и завязан. Убрав кляп, ассасин приподнял девушку с холодной земли.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Да,.. - захлебываясь от слёз, произнесла туранка. - Они уже... хотели... но вы...
Ассасин инстинктивно прижал её к себе, ощущая громкое и быстрое сердцебиение.
- Всё хорошо, - прошептал он, - ведь мы спасли тебя.
Девушка закрыла глаза и, кажется, от перенапряжения потеряла сознание.
- Громко сказано - "спасли", - сказал ксеноа. - Ты только посмотри на это ничтожество! - мститель бросил высокомерный взгляд на раненых. - Им до нашей силы еще очень далеко.
Ксеноа решил рассмотреть лицо туранки. Взглянув на неё, парень покраснел:
- Святая Ксеновия, - едва слышно сказал он. - Да она ничего. Очень даже...
- Нет времени на твои чёрные мыслишки! - воскликнул Нико. - Найди её одежду, она мёрзнет!
- Ладно-ладно!
Спустя пару минут ассасин вынес девушку из переулка. Теперь она была одета и в полной безопасности. Ксеноа плелся позади. Они зашли в ближайшую таверну, и скоро туранка уже лежала в уютной кровати, в тепле. Рядом с ней на неуклюжем табурете сидел круксен, не сводивший с девушки глаз. В дверях стоял мститель.
Вдруг он прервал молчание:
- Ладно, Нико. Ты посиди с нашей "жертвой", а я, пожалуй, поищу Ви. Ты не против?
- Иди, - пробормотал ассасин.
- Хотя, наверное, этим нужно было заняться тебе, - уже выходя, негромко добавил Руан.
Круксену теперь было явно не до своей ассасинки. Он был полностью обеспокоен состоянием туранки.
***
"А этот день всё продолжает меня радовать, однако", - подумал Руан. - "Всем подавай страсти и романтику, а я, как обычно, ни с чем. Еще эту чертовку искать надо. Да уж!.."
Мститель поплелся по полутёмной улице. Ронделл наводил на него тоску. Было видно, что ксеноа как-то уныло. Вскоре снова начался снегопад, небо заволокло тучами, и стало совсем темно.
- Да что ж за поганое дерьмо-то? - громко спросил Руан, глядя на серое небо.
Мститель ускорил шаг. Очень скоро он оказался на площади Ронделла. Здесь ксеноа остановился. Его внимание привлекла неизвестная фигура. Или известная?.. Руан начал различать в кажущемся незнакомым силуэте кого-то.
- Это же... - прошептал мститель. - Это же Ви! Ви! Стой!
Снегопад усилился. Площадь в один миг занесло снегом. Силуэт замер, вроде бы, оглянувшись. Ксеноа прикрывал свое лицо рукой, защищая глаза от хлещущих изо всех сил хлопьев. Тем не менее, он сумел разглядеть, что силуэт удаляется, причем очень быстро.
- Ви! - закричал Руан. - Вернись!
Но порывы ветра заглушили его крик...
Метель закончилась так же неожиданно, как и началась. На площади теперь никого не было, кроме мстителя. Ксеноа уже стал сомневаться, была ли это та, кого они с Нико искали.
***
Тем временем в небольшой комнате на втором этаже одной из таверн оставался Нико и его новая знакомая. Как оказалось, это была темплар, волшебница, ещё не изучившая вторую профессию. Её магические способности наверняка оставляли желать лучшего. Но круксена это ни в коей мере не волновало. Он спас из рук каких-то бродяг бедную беззащитную девушку. Почему-то ассасин только сейчас обратил внимание на её внеземную красоту: чудесное лицо, мягкие светлые волосы, упругую грудь необъятного размера, тонкую талию, шикарные бёдра...
"А товарищ-то прав, - отметил про себя Нико, беззастенчиво оглядывая девушку. - Она и впрямь чудесна".
Вот волшебница открыла глаза, всё ещё влажные от слез. Она приподнялась и стала осматриваться.
- Кто вы?! - воскликнула она, увидев Нико. - Где я?!..
- Успокойся, - сказал ассасин.
Он подошел к постели и осторожно положил свою живую руку девушке на плечо.
- Разве ты не помнишь? - начал круксен. - Мы спасли тебя.
- О! - туранка покраснела. - Мне так неловко! Так это вы!
"А ещё у неё чудный голос", - подумал Нико и тут же продолжил разговор:
- Да, это был я.
- Я так благодарна вам. Как вас зовут?.. Меня Рика...
- Нико. Моего товарища зовут Руан.
- Ах! Так вы были с другом?.. Я очень обязана вам...
- Не нужно! - улыбнулся ассасин. - Приятно познакомиться!
Внезапно туранка резко вздохнула.
- Я надеюсь, - зашептала она, - что вы не видели... меня... голой...
Девушка отвела взгляд и зажмурилась.
- Можешь не беспокоиться! - Нико дёрнул бровью. - Те уроды не успели снять с тебя нижнее бельё.
Ассасин хохотнул. Девушка снова повернулась к нему и тихо засмеялась. Вдруг, прервавшись, волшебница схватила круксена и потянула к себе. Нико почувствовал телом прикосновение её груди и губами нежный поцелуй. Девушка схватила его руку и положила себе на частично обнаженную грудь, вздымавшуюся в такт дыханию. В глазах Нико мелькнула искра вожделения. Чувствовалось, что девушка действовала слегка нерешительно, но круксен не стал отвергать её, сжав ладонь и страстно ответив на поцелуй. Его руки заскользили по её телу, постепенно срывая одежду, он уронил Рику, прижав к кровати.
- Я очень благодарна вам, - вздохнув, произнесла туранка, обнимая его. - Я вижу, что вы обладаете честью. Вы замечательный человек... И я готова отдаться вам... Вся...
Услышав слово "честь" круксен вырвался из её рук, упал на колени и схватился за голову.
- Что-то не так? - удивленно произнесла девушка. - Я вам не нравлюсь?.. Я не красива?..
- Ты чудесна, - сквозь зубы процедил ассасин. - Но мое сердце занято другой. Я не могу предать... Как она...
Круксен встал и пошел прочь. Но в дверях его остановили слова туранки:
- Нико... вы еще сильнее впали мне в сердце... у вас есть принципы... знайте... - тут она остановилась и почти простонала, в глазах её мелькнули слёзы, - знайте, что я вас люблю и буду ждать!..
Ассасин спешно покинул комнату и таверну. На улице он встретил Руана.
- Ну как? Пообщались? - ехидно спросил мститель.
- Я не знаю, что мне делать... Точнее, правильный ли я сделал выбор...
- Как говорят во всех этих пафосных книжках, - начал ксеноа, похлопывая друга по плечу, - если последовал сердцу, то поступил верно. Хотя, мир безумен, можно и ошибиться.
- Я не предам Ви, - твёрдо произнес Нико. - Я не поддамся чувству... Я оставил Рике - той девушке - денег, она точно сможет о себе позаботиться...
- Ты молодец, приятель, - усмехнулся мститель. - Теперь нас ничто тут не держит. И теперь, может, пойдем искать твою эээ... девушку?
После некоторого молчания Нико поднял опущенную голову и громко сказал:
- Точно!
Друзья побежали к вратам Рондела, чтобы покинуть серый от вновь начавшегося снегопада город.
***
Рика поднялась с кровати, чтобы проводить взглядом своих спасителей. Выглянув из окна, она следила за двумя фигурами - высокой круксенской и худой ксеноа - пока они не скрылись в метели. Мысленно поблагодарив их, она улыбнулась.
- Пусть у вас все будет хо... - и тут туранка остановилась.
В глазах начало двоиться. У волшебницы подкосились ноги, и она упала на колени. Где-то на уровне желудка по одежде начало растекаться кровавое пятно. Пол под ней побагровел. Девушка, собрав последние силы, обернулась. Клинок всё ещё оставался в её теле, не давая сдвинуться с места. За туранкой, постепенно сбрасывая чары невидимости, возникала стройная круксенская фигура. Налившиеся кровью до красноты глаза горели ненавистью.
- Он мой, - прошипела ассасинка на ухо Рике. - И я его ни за что! никому! не отдам!
Туранка не успела открыть рот, чтобы ответить. Взмах клинка - и голова покатилась по полу в сторону. Прядь светлых волос упала в лужу натёкшей крови, а потом туда же отправилось тело.
Ещё несколько секунд круксенка стояла над трупом, а потом исчезла.
