- Уф, неужели это закончилось! - Ви, смахнув со лба пот, выбежала из ущелья, ведущего к Руинхорновским гнёздам, и упала лицом в траву. Её одежда и клинки были покрыты разводами от ядовитого драконьего дыхания, волосы слиплись, руки исцарапаны.
- Разве плохо? - за ней вышел мистик. - Считай, вчетвером, да и не самым сильным отрядом.
- Ну тебя, Маас! - не поднимая головы, махнула рукой ассасинка. - Меня только зелья спасали.
За ними вышли два некроманта, окружённые оставшимися в живых после атак Руинхорна монстрами. - Но зато я теперь знаю, что, при необходимости, смогу его удержать, - продолжила Ви. - Так скоро совсем одна начну драконов истреблять.
- Смотри не возгордись! - отозвался Маас.
Они помолчали. Ви, так же лёжа, пыталась очистить клинки от засыхающей крови. Некроманты сидели, перекидываясь только им понятными взглядами. Маас, сжалившись, наколдовал рядом с круксенкой исцеляющий тотем.
- Было бы хотя бы два мистика, - ассасинка приподнялась на локтях, - ставили бы по очереди тотемы.
- Размечталась! - буркнул Маас.
Ви фыркнула:
- Хотела же Вренну позвать вместо Ферри. Ты не дал.
- Ты вообще вроде предлагала вдвоём с Маасом пойти, даже без нас, - пожал плечами один из некромантов.
- Ага, - кивнула ассасинка. - Додумалась...
Пискнул коммуникатор. Круксенка медленным движением вытянула его из сумки, щёлкнула пальцем по экрану.- Нико пишет, - прокомментировала она, - на арену зовёт, - ассасинка быстро встала, коснулась нескольких кнопок. - Так что всем пока! - она помахала рукой и окружилась сиянием телепортации.
- Потом повторим, - крикнул вдогонку Маас. Ви кивнула и исчезла.
Арену создали, когда темперионам стало скучно просто подчиняться иогенцам и выполнять их задания. Система была проста: одним надо было убивать, другим лечить, на некоторых аренах захвативать точки на территории - всё это считалось единой базой данных и использовалось для определения победителей. Если темпериону наносились повреждения, несовместимые с жизнью, его мгновенно исцеляло и телепортировало на стартовую точку. Были арены, куда темперионы собирались сами, а были начинающиеся по расписанию в определённое время. Каждый желающий попасть на арену мог оставить заявку с помощью коммуникатора, и через некоторое время его переносило в другую местность, где и происходили бои. После телепортации темперионы распределялись в две команды, которым и предстояло на время арены стать врагами друг для друга. После боя всем участникам начислялись очки - в зависимости от того, сколько они сделали для команды - и телепортировало обратно. Эти очки использовались как валюта для покупки вещей у аренных торговцев.
***
"Арена. Та же самая, на которой мы встретились больше года назад", - думала Ви, надевая специальную аренную бижутерию, прибавляющую устойчивости к заклинаниям. Ассасинка вызвала на экран коммуникатора список команды, в которую она попала, пробежала по нему глазами - Нико среди них не оказалось. Вздохнула, выбрала голосовой вызов.
- Нико, ты где? - прячась в невидимости и вешая на пояс орнамент, увеличивающий скорость передвижения, Ви заскользила меж холмов, скрывающих базу её команды. Поглядывая на карту местности и следя за тем, какие точки захвачены командой противника, она незамеченной достигла одной из них. Подошла к сияющей колонне, на встроенной клавиатуре набрала код - колонна загорелась другим цветом. Заклинание невидимости спало с тела ассасинки, и она мгновенно снова скрылась под ним. Несколькими марш-бросками переместилась подальше и побежала к следующей точке. Привлечённый захватом точки, за ней следовал прирученный гигантский плотоядный жук.
- Ты уже на арене? - услышала она голос Нико.
- Да.
- Значит, в другой команде, - по интонации Ви поняла, что круксен улыбается. - Если мы встретимся, ты не уйдёшь живой.
- Разбежался! - порывом нападая на какого-то заклинателя, фыркнула ассасинка. - Ух, попадись ты мне!
Клинки пели в её руках, и скоро окровавленное тело врага упало к ногам. Оглядевшись - не спешит ли за ней кто? - Ви рванула в сторону ближайшей захваченной противниками точки, вновь становясь невидимой.
Нико расхохотался:
- Сейчас ещё хумбабу призову, чтобы у тебя не получилось с меня поддерживающие заклятия сбить.
Ви от возмущения издала неопределённый звук:
- Вредина! Поймаю - убью!
В ответ - смех.
- Ладно, наки с тобой, - уклончиво произнесла Ви, сверяясь с картой. - Пойду пока ещё захвачу.
Она незаметно проскользнула мимо толпы врагов, теснящих членов её команды к начальной точке, поднялась к светящейся колонне, набрала код и, на мгновение появившись, исчезла. Впереди она увидела худенькую фигурку ксеноа, в котором без особой радости опознала элементалиста.
- Какой-то эль, - сообщила она Нико и бросилась к врагу порывом. Зависнув в воздухе, ударила обеими ногами, срывая с него все защитные и поддерживающие заклинания, и, пока элементалист был оглушён, обложила его серией ударов. Спустя несколько секунд он освободился, бросил в ассасинку кислотой, она снова оглушила его, добавила в раны яда, спрятанного в клинках. Внезапно со стороны на неё обрушилось чьё-то проклятие. Ви скользнула в сторону марш-броском, обернулась и увидела спешившего за ней Нико с оравой монстров.
- Эй, стой, дай я тебя убью, - крикнул он ей вдогонку. Круксенка, даже не думая замедлиться, прыгнула вниз и укрылась рядом с захваченной её командой точкой.
- Кажется, я и так умру, - оглядев разъедаемые проклятием раны, сказала она в коммуникатор. - Вот-вот...
Помутнение в глаза, вспышка телепортации - и она стояла на начальной точке, полная новых сил.
- Всё-таки убил, - недовольно процедила ассасинка, скрываясь в невидимости и выбирая ориентиром ближайшую захваченную противником точку.
- Я же говорил!
- Как ты меня нашёл?
- Услышал, что ты идёшь к точке. Посмотрел на карте, какая из них окрасилась в ваш цвет. Побежал туда, попутно ты сказала, что бьёшь какого-то эля. Вот я его и увидел, а потом и тебя, - пояснил Нико.
- Вредина, - буркнула Ви, снова нападая на какого-то отбившегося от толпы врага. - Ненавижу!
На помощь её жертве стали подтягиваться другие члены противоположной команды. Круксенка, взвизгнув, бросилась в другую сторону от них, надеясь убежать достаточно далеко, чтобы её не достала ни одна магическая атака.
- Пойду я... эээ.. куда-нибудь.
Нико, понявший, что теперь она будет осторожнее в словах, хмыкнул:
- Я всё равно тебя найду, Ви. Ты слабая.
- Как скажешь. Вот только попадись мне, когда я буду полна сил, - парировала она.
- Ухахахаха! Вон меня прямо сейчас ассасин бьёт. И ничего мне сделать не может. У меня орнамент на защиту.
Ви недовольно повела носом, оценила окружающую обстановку у точки, к которой она шла, и попятилась обратно, намереваясь свернуть в другую сторону.
- Думаешь, не пробью её? - спросила она, из арбалета расстреливая пытавшего сбежать от её союзников ассасина, к обычным стрелам добавляя ядовитую.
- Конечно! Я сейчас как протектор.
Ви, вспомнив, как пыталась побиться с Бриофом, скисла и замолчала.- Как думаешь, чья команда победит? - захватив очередную точку и, чтобы не стать жертвой членов противоборствующего отряда, прыгнув со скалы к другой, спросила круксенка.
- Моя, конечно! - уверенно заявил Нико.
- Почему? Убийств больше с нашей стороны, точки тоже мы все захватили.
- Зато мы вам с вашей базы выйти не даём.
- Хм... так а я-то вышла.
- Поэтому я к точкам и не иду.
- Боишься?
- Хах! Размечталась!
- Вредина, - Ви марш-броском пронеслась мимо вражеской группы. - Да какого Веринумана везде вы?
- Я же сказал, мы победим.
Ассасинка пробежала вверх, снова окрасила в цвет своей команды ближайшую к старту точку, скрылась меж холмов, глянула обратно - точку уже оккупировали элементалист и ещё несколько темперионов. Забывшись, Ви сунулась слишком близко - элементалист ясновидением почувствовал её и швырнул сгусток магии. Девушка не успела увернуться - заклятие невидимости рассеялось.- Ааа! Жить хочу! - круксенка метнулась в сторону, пытаясь оторваться от преследователей, прыгнула с холма в другую сторону. Тут же от центра арены и от захваченной точки к ней направились враги, полетели сполохи огня, электрические шары, проклятия. Ви закружилась, стараясь отравленными клинками зацепить как можно больше соперников. Вдруг она замерла, пойманная фиолетовым туманом магических оков.
Сменив клинки на арбалет, из последних сил послала несколько стрел в разные стороны. Где-то рядом попискивал, погибая и кусая всех, до кого мог дотянуться, прирученный плотоядный жук. Среди гущи лиц промелькнуло такое знакомое, шрамированное, ухмыляющееся. Его заслонила туша хумбабы, и глаза Ви закрылись.
- Это снова ты? - очнувшись на начальной точке, спросила она у коммуникатора. Нико хохотнул:
- Аха! Успел, пока остальные не убили.
- Рада за тебя. Лучше уж ты, чем кто-то другой, - отозвалась Ви, снова невидимкой скользя среди расставленных всюду ловушек и магических огненных дождей. - Скоро уж арена кончится.
- И мы выигрываем, - заметил Нико.
- Да ладно? - спешившая к очередной точке ассасинка замерла. Схватила коммуникатор, сверилась со статистикой. - Быть не может!
Её пальцы пробежали по клавишам, набирая сообщение для отряда.
- Надеюсь, ещё вытянем, - неуверенно произнесла Ви, из арбалета добивая пытавшегося влететь в группу её союзников вождя.
- Бессмысленно.
Круксенка, не ответив, двинулась к горящим чужим цветом точкам, скрываясь от атак изо всех сил, стараясь набрать код на каждой. Однако, когда её коммуникатор подал звуковой сигнал, оповещающий об окончании арены, и она развернула на весь экран статистику, у противоположной команды оказался перевес буквально в несколько очков.
- Ахаха, мы выиграли! - донёсся до неё радостный голос Нико. Ви покачала головой, улыбнулась, и её телепортировало обратно к Руинхорновским гнёздам.
Маас и некроманты уже ушли. Мерцающий Лес был, как всегда, полон таинственности. Чирикали где-то в кронах деревьев птицы, над кустарниками кружили насекомые, бегали, следя за своими плантациями, грибные духи. Ассасинка прошлась по высокой траве, касаясь верхушек живой рукой, дёргая цветочные головки, испускающие в воздух облачка пыльцы, потом опустилась на землю, положила рядом клинки и арбалет и легла, закрыв глаза.- А ты где была до арены? - спросил Нико.
- Руинхорна била, - устало отозвалась Ви. - Сейчас всё тело ломит.
- Ого! Одна?
- С Маасом, Ферри и Деспером.
- А чего не с Ци?
- Не может она со мной.
- Ясно, - Нико помолчал, потом предложил. - Пойдём в Эльбан, может, в подземелье какое-нибудь спустимся?
Ассасинка не отвечала, слушая шелест листвы, вдыхая аромат цветов и чувствуя, как её щёки щекочут стебли трав.- Я вообще отсюда никуда не встану, - Ви не глядя провела ладонью по лезвиям клинков и наткнулась на чью-то чужую руку. Мигом открыла глаза, вскочила. - Нико!
Некромант сидел рядом и улыбался:- А говорила, что не встанешь.
- Сейчас обратно упаду, - для пущей убедительности Ви покачнулась.
- Хочешь, унесу тебя?
- Куда?
- Хоть куда. Куда захочешь.
- Давай.
Только она убрала клинки за спину, как её подхватили сильные руки круксена. Она присвистнула, обняв его за шею. Некромант, даже не дрогнув, пошёл по тропе в глубь леса.
- Клинки не мешают? - смущённо спросила ассасинка.
- Не-а.
- Ты меня раньше на руках не носил никогда.
- А надо было?
- Не знаю. Мне вроде нравится.
Некромант не ответил, улыбаясь. Ви тоже молчала. Вскоре шаги круксена стихли где-то среди деревьев, а его фигура с ассасинкой на руках растворилась в полумраке леса.
